*     *     *

- Мы не оставили Луир в этом Лесу. Не смогли. – Хэлиас невидящим взглядом уставился в огонь. – Мы несли её на руках по очереди, а она, казалось, спит, так что временами снова хотелось надеяться… неизвестно на что… Право, смешно. – Он хмыкнул. – А потом мы повстречали орков.

- Орков? – повторила Этейн. – И что произошло?

- Да ничего страшного, - пожал плечами дракон. – За пару дней до этой встречи мы умудрились помочь юному орчонку. Как оказалось, он был сыном князя тех земель, в которые мы попали, выйдя из Мёртвого Леса. Орки между собой-то не ладят, а уж к пришельцам из верхнего мира и тем более относятся недружелюбно, но зато знают, что такое благодарность. В доме их князя мы провели несколько дней. Похоронили Луир… Собрались с силами, чтобы отправиться дальше… В итоге задание было выполнено, на Эан Эллиэ мы вернулись, можно сказать, триумфаторами. Правда, в первое время больше всего хотелось утопить в ближайшей выгребной яме любого, кто подходил к нам с вопросами или, того хуже, выражениями сочувствия. Я-то ладно, но Ютэри… Внешне спокойный, как всегда, а в душе – врагу такого не пожелаю… - Он внезапно замолчал. И замолчал так, что Этейн поняла – ни слова больше от него она не добьётся. Впрочем, расспрашивать дальше и не хотелось. Чародейка улеглась на своё место, закуталась в плащ и закрыла глаза. Сон не шёл, слова Хэлиаса до сих пор звучали в её ушах. И она гадала, что же встретится им в Мёртвом Лесу на этот раз. Ей представлялись жуткие демоны в чёрном, способные отнять жизнь одним лишь прикосновением, и другие не менее злобные обитатели Подземного мира. Постепенно образы чудовищ стали расплываться и тускнеть перед мысленным взором юной чародейки и она крепко уснула.

*     *     *

- Ритлан. – Высший Магистр пристально смотрела на стоящего перед ней юношу. – Начался десятый год твоего пребывания здесь, десятый год твоего обучения. Понимаешь ли ты, что это значит?

      Он пожал плечами.

- Очевидно, то, что лишь до следующей весны мне осталось быть учеником господина Рунималя.

- Да, действительно, - кивнула Амисса. – Десять лет юные чародеи проводят в Лунных Чертогах, а точнее, в Хрустальном Шпиле и его окрестностях, все вместе, усваивая первые необходимые знания. Потом каждый из них получает наставника, и обучение продолжается столько, сколько это будет необходимо. То есть до тех пор, пока наставник не сочтёт своего ученика готовым принять Предназначение. Тогда и только тогда проводится Ритуал Посвящения, ученик даёт Клятву и становится истинным чародеем… Но, чтобы выбрать наставника, который сможет наилучшим образом развить твои способности и в полной мере передать тебе свои знания, мы должны понять, что ты умеешь. Какие твои качества лучше прочих, каковы твои сильные и слабые стороны. Каков твой особый дар – если он у тебя есть…

- Особый дар? – чуть растерялся Ритлан. Это определение он несколько раз слышал от старших чародеев, в частности, от Рунималя, но подробно ему никто ничего не рассказывал. В итоге излишне любопытному ученику пришлось удовлетвориться мыслями о том, что он всё узнает, когда придёт время. Похоже, этот момент наступил.

- Особый дар есть не у всех чародеев, - сказала Амисса. – Никому, в том числе и магистрам, не дано понять, почему кто-то получает такой дар, а кто-то – нет, насколько бы ни был силён и талантлив. – От испытующего взгляда её прозрачно-синих глаз Ритлану стало не по себе. – Это великое благо, но иногда оно может стать злейшим проклятием… Так произошло с Сириусом Велориэном. Дар его был воистину уникален, но и расплата за этот дар оказалась страшной… Впрочем, его историю ты ещё узнаешь. А я хочу предупредить тебя – весь будущий год мы будем наблюдать за тобой. Если ты обладаешь особым даром, он проявится, и тогда мы поймём, кто лучше всех сможет подготовить тебя к принятию Предназначения. Запомнил ли ты мои слова?

- Да, госпожа Амисса, - ответил юноша. Высший Магистр улыбнулась.

- Молодец. Можешь идти. Завтра у тебя экзамены, ты должен подготовиться к ним.

      Ритлан поклонился чародейке и вышел, направляясь в свою комнату. Амисса некоторое время смотрела ему вслед. Потом повернулась к балкону.

- Кай Кари… Что случилось?..

      В комнату шагнул невысокий чародей в потрёпанной дорожной одежде. Его лицо было бледным и встревоженным, золотисто-зелёные глаза лихорадочно блестели.

- Амисса… Дурные вести из Этвирна…

- Что случилось?

      Кай Кари вздохнул.

- Король Ланфьель скончался этой ночью. Ладолир теперь новый правитель Лимерии.

- Да уж… эти вести и впрямь сложно назвать добрыми, - задумчиво прошептала чародейка, качая головой. Ланфьеля больше нет, а его сын спит и видит, как бы навсегда покончить с Носителями Дара по всему Острову Лазоревых Скал. Что-то будет теперь…

*     *     *

      Ночь окутывала Этвирн, чёрным бархатным покрывалом ложась на затихшие улицы, принося если не мир, то хотя бы относительный покой. Город спал, только в королевском дворце всё ещё продолжалось совещание.

- Итак… Наш план увенчался успехом. – Ладолир, ещё вчера бывший наследным принцем, а отныне – законный король Лимерии, обвёл присутствующих торжествующим взглядом. – Мой отец мёртв, власть перешла ко мне.

- Король Ланфьель был слабым правителем, - заметил высокий черноволосый мужчина, закутанный в алую мантию. Он стоял чуть в стороне от остальных участников совета, те посматривали на него с невольным страхом. Это был медиум из Ордена, союзник исключительно ценный, но и весьма опасный. Звали его Этер Тенесио. – Я полагаю, мой государь Ладолир, ты не повторишь его ошибок.

- Разумеется, нет, - пожал плечами молодой король. – Указы уже готовы, ты сам помог мне составить их, мой добрый друг. Некоторые из них даже исполнены – или исполняются в эту самую минуту…

      По тонким губам медиума скользнула улыбка, значение которой вряд ли смог понять кто-то кроме Ладолира.

- Мой государь, - снова заговорил Тенесио. – Твой младший брат дерзок и невыдержан. Боюсь, столь пылкий характер неблагоприятно влияет на его здоровье. К тому же он так потрясён внезапной кончиной вашего батюшки Ланфьеля… Как бы в скором времени тебе не пришлось оплакивать ещё одну потерю…

- О, да… Мой брат всегда был излишне впечатлителен, - подтвердил Ладолир. – Но, видят Боги, я всем сердцем люблю его, хотя неоднократно он доставлял неприятности нашей семье. И вот теперь…

      Он не договорил. Распахнулась дверь и в зал вбежал молодой человек, бледный и растрёпанный. В руке он сжимал окровавленный меч.

- Эрфиаль? – Король подался вперёд, узнав своего приближённого. – Что случилось?

- Мой государь… - Эрфиаль упал на одно колено. Говорил он с трудом, дыхание прерывалось. – Твой брат, принц Найрэт…

- Что с ним? Что произошло?.. – пытаясь изобразить волнение, обратился Ладолир к молодому человеку. Тот опустил голову.

- Государь… он сбежал.

- Что?! – не сдержавшись, закричал король. – Что значит «сбежал»?! Я дал вам простое задание! Неужели тебе и твоим людям, лучшим воинам Лимерии, не под силу справиться с моим братом? Он же вам не соперник!

- Да, но… Но ему удалось скрыться. Мы не знаем, где теперь его искать, однако, думаю, он попытается выбраться из города.

- Значит, его нужно найти! – Ладолир рванулся к столу, быстро набросал пару строк на листе бумаги и, скрепив своей печатью, протянул Эрфиалю. – Возьми нескольких человек из дворцовой охраны – всех, если необходимо! – скачите к городским воротам… Найрэт не должен покинуть столицу. И запомни, Эрфиаль: неудачи я не потерплю!

- Мы задержим принца, или я умру, государь! – Юный воин поклонился и вышел. Тенесио проводил его странным взглядом.

- Ты думаешь, это разумно – посылать его в погоню за твоим братом почти открыто?

      Ладолир вспыхнул.

- Найрэт проявил неповиновение. Он бы не ослушался отца, но мне подчиняться не считает нужным.

- А ты бы подчинился, король? – хмыкнул медиум. Он прекрасно знал, что ему ответит новый правитель Лимерии.

- Не сравнивай нас! – Глаза Ладолира сверкнули. – И всё же… я недооценил своего брата. Но это значит, что его тем более необходимо схватить как можно быстрее!

- Ты прав, государь, - кивнул Тенесио. И добавил тихо, чтобы только юный правитель слышал его: - Если Эрфиаль и дворцовая стража упустят его, я пошлю за ним одного из своих учеников…

- Хорошо, - так же тихо ответил Ладолир. А затем повернулся к остальным советникам. – Принц Найрэт должен вернуться во дворец – ради его же блага! За пределами Этвирна столько опасностей… Да и на улицах города, кстати, тоже, - многозначительно договорил он и взмахнул рукой: – Можете идти, совещание окончено…

      Шёпотом переговариваясь, приближённые Ладолира покинули зал. Только один не последовал за ними, а подошёл к королю.

- Мой государь, - слегка поклонился он. – Мне нужно поговорить с тобой.

- Слушаю тебя, Лоран. Или ты скажешь, что здесь слишком много ушей и некоторые из них явно лишние?

- Ладолир, - отбросив церемонное обращение, усмехнулся молодой придворный. – Можно подумать, мне неизвестно, что Тенесио всё равно окажется осведомлён о каждом произнесённом слове! Вот всем прочим знать содержание нашего разговора совершенно незачем…

*     *     *

      Таверна «Полосатый Кот» давно славилась на весь Этвирн. И не зря. Вот уже несколько десятков лет, ещё со времён гражданской войны, таверну держала семья Олминов, пожалуй, самых радушных хозяев столицы. Искренне любя своё дело, Олмины старались, чтобы и другим оно приносило радость. Потому и кормили в «Полосатом Коте» от души, и было там уютней, чем в иных домах. И так повелось, что, если в таверне было достаточно свободно днём, то вечером она наполнялась народом, да так, что воистину яблоку негде было падать. И порой до самого утра не смолкали шумные весёлые разговоры.

      Но не только вкусная еда и добрая компания привлекали в «Полосатого Кота» столько посетителей. Это было чуть ли не единственное место во всём Этвирне, где можно было чувствовать себя в безопасности – даже в храмах Странников не всегда удавалось скрыться от вездесущих королевских слуг и шпионов Алого Ордена, о котором, конечно, вслух не говорили, но втихомолку пересказывали такое, что невольно делалось жутко и бывалым воинам, не раз смотревшим в глаза смерти… В «Полосатом Коте» находили приют те, кому рискованно было показываться на улицах столицы – те, кого люди привыкли именовать в лучшем случае отродьями и чудовищами, а в худшем и вовсе определять всякими непотребными словами. Носители Дара – такое название было дано им от Богов. Здесь они могли не бояться преследований, а люди, посещавшие таверну, предпочитали не задавать лишних вопросов – если не потому, что доброжелательно относились к другим расам, то хотя бы из уважения к хозяевам. Многие помнили смутные времена, когда и простым жителям Этвирна страшно было выходить из домов, да и дома-то оставаться представлялось небезопасным. И каждый раз, просыпаясь утром, впору было возблагодарить Богов за ещё один подаренный день жизни. Но и тогда «Полосатый Кот» давал убежище всем, кто в этом нуждался. И хозяева таверны готовы были погибнуть, защищая своих посетителей. Так было во время междоусобиц, и сейчас отношение Олминов к жизни не изменилось. Тот, кто ступил под крышу их таверны, пользовался покровительством и хозяев, и гостей – потому что никто из завсегдатаев «Полосатого Кота» не пожелал бы зла Олминам, а сообщить о том, что у них кто-то укрывается, означало обречь на смерть всю семью…

      В этот вечер таверна была, как всегда, полна народу. Правда, голоса звучали приглушённо, реже обычного раздавался смех, и стук соприкасающихся друг с другом деревянных кружек, полных свежего хмельного эля, сопровождался непривычным молчанием. Все уже знали о кончине короля Ланфьеля. Было над чем призадуматься. Дураков, поверивших, что Ланфьель Эльтаро умер естественной смертью, оказалось мало. И поневоле возникал вопрос: чего теперь ждать от Ладолира, если его правление началось с преступления.

- Добром это не кончится, попомните моё слово! – мрачно предрёк один из друзей нынешнего хозяина таверны, булочник, чья лавка находилась в паре улиц от «Полосатого Кота». Его добродушное лицо сейчас было серьёзным. – Ладолир может не верить в Богов, коли ему угодно, но они есть. И видят всё, что происходит в Элларэ…

- Король Ланфьель прожил бы ещё долгие годы до того, как уступить власть сыну, - поддержал булочника его сосед, ювелир, делавший украшения и для столичной знати, и даже для королевской семьи. – Принц Ладолир не захотел ждать столько времени.

- Гнусный мерзавец! – рявкнул булочник, ясно и однозначно показывая своё истинное отношение к новому государю. И, тут же успокоившись, позвал: - Косси, милая, ещё эля!

- Иду, дядюшка Флоран. – Девушка, названная Косси, мигом выпорхнула из-за стойки, неся в руках запотевший глиняный кувшин.

- Может, посидишь с нами? – спросил ювелир, когда девушка поставила эль перед ним и Флораном. Она покачала головой.

- Некогда мне. Работы много, служанки одни не справятся… - Косси лукаво подмигнула и направилась обратно, сопровождаемая восхищёнными взглядами посетителей. Для восхищения, кстати, имелись веские основания – семнадцатилетняя Косси была очень хороша собой: голубоглазая, русоволосая, изящная, с живым и весёлым характером, она походила на солнечный лучик, приносящий радость всем, кого коснётся. Вот и теперь стоило ей появиться в зале, как лица присутствующих заметно посветлели. Девушка улыбнулась – всем вместе и каждому по отдельности – и скользнула в кухню. У печи хлопотала сама хозяйка таверны – госпожа Ульмари.

- Тебе нужна моя помощь, матушка? – спросила Косси. Женщина подумала немного, глядя на дочь.

- Пожалуй, пока что нет. Отдохни, дорогая. Ты же целый вечер не присела.

      Девушка смутилась и пожала плечами. Она в самом деле чувствовала усталость, но ни за что бы не призналась в этом. Однако материнским предложением решила воспользоваться. Сняла передник и вышла из таверны через заднюю дверь. Прохладный воздух приятно освежал и придавал сил. В ночном небе мягко сияли звёзды.

- Косси, - послышался вдруг тихий голос и к её ногам, соскользнув с крыши, рухнул невысокий хрупкий юноша в изодранной одежде. Его лицо было красивым, но страшно бледным, в дымчато-серых глазах боль смешивалась со смертельной усталостью. Взгляд загнанного зверя, измученного до такой степени, что для него уже не существует даже страха, и неважно, что будет дальше – лишь бы побыстрее закончилось, вздрогнув, подумала Косси. Она помогла ему подняться, и её руки и зелёное платье моментально окрасились кровью.

- Найрэт… Что с тобой случилось? Кто… - Она прикусила губу, когда её пальцы коснулись разодранной кожи на плече юноши. – Кто посмел это сделать?..

- Неважно… Ничего страшного… - попытался улыбнуться принц. – Мне надо как можно скорее выбраться из города.

- Ты в своём уме?! – возмутилась Косси. – Куда ты собрался в таком состоянии? И не надейся, что я тебя отпущу! – Поддерживая юношу, она повела его в дом.