*     *     *

      Живым он никогда и не был. Хотя кто знает? Подземный мир во многом отличался от Верхнего, здесь правили свои законы. Никто не мог даже сказать с уверенностью, как и когда он появился, кто его создал – Творцы, Странники или Властители Арании. Драконы, жившие в Элларэ с момента его сотворения, исследовали каждый уголок родного мира, но десятки тысяч лет назад они не оставляли записей о том, что им довелось увидеть, поэтому, если Подземный мир и был братом-близнецом Верхнего, доказать это было невозможно. Да и не стоило, наверное. Конечно, в академиях Лимерии и Меделарна учёные мужи яростно спорили по этому поводу, но тех, кто отваживался спуститься в глубины земли, больше волновал другой вопрос: как выжить? И на него немногие успевали найти ответ. Люди шли туда, одержимые жаждой сокровищ, Носителей Дара влекла возможность получить новые знания. В Подземном мире было и то, и другое. И неисчислимое множество опасностей. Источники, с виду кристально чистые, но отравляющие воздух вокруг ядовитыми испарениями, потоки раскалённой лавы, бешено несущиеся по извилистым коридорам, неизвестно кем прорытым в толще земли, ужасающие демоны, возникавшие на пути неожиданно и пожиравшие души своих жертв. Под Островом Лазоревых Скал и северной частью Меделарна раскинулись мрачные пустоши, где жили, образовав маленькие, постоянно воюющие между собой княжества, орки. Этот народ, смелый и жестокий, неласково принял гостей из Верхнего мира. Попытки Носителей Дара и некоторых из людей договориться с орками не увенчались успехом, так что прогулка в окрестностях подземных государств по-прежнему оставалась очень рискованной затеей. Орки зорко стерегли свои границы, не пропуская чужаков.

      Мёртвый Лес был, пожалуй, единственной дорогой в орочьи владения, которую почти не охраняли. Зачем, если шагнуть в этот Лес означало пойти навстречу неминуемой смерти?.. Сами орки, при всей своей храбрости, предпочитали не соваться туда без крайней нужды, и никогда не заходили дальше, чем на половину дневного перехода. О ночлеге под чёрными, не знавшими листвы сводами Леса не могло быть и речи.

      - Вопрос ещё, что хуже – останавливаться здесь на ночь или продолжать идти, - заметил Ютэри, когда золотисто-красное солнце Подземного мира стало медленно гаснуть, знаменуя окончание дня.

      - Не знаю даже, что предпочесть, - хмыкнул Хэлиас. Луир строго посмотрела на спутников.

      - Если мы пойдём дальше без отдыха, то, конечно, проведём меньше времени в этом Лесу. Мне он не нравится так же, как и вам, и мысль ночевать в нём меня не радует. Но всё равно рано или поздно придётся это сделать, потому что Лес огромен и мы не преодолеем его за пару дней. Нам надо восстанавливать силы: если орки и не знают о том, что мы здесь, столкновения с лесной нечистью не избежать, и мы должны быть готовы к такому. – Охотница окинула внимательным взглядом небольшую поляну, на которую они трое только что вышли. – Сойдёт, думаю. Заночуем тут.

      Ни маг, ни дракон не стали спорить. Это было бессмысленным занятием, к тому же Луир говорила разумно. Бессонная ночь не сулила ничего хорошего, только усталость.

      - Костёр надо развести, - сказал Хэлиас. – Но вряд ли деревья Мёртвого Леса годятся на дрова…

      Словно в ответ на эти слова по Лесу пронёсся шорох. Ветви ближайшего к молодому дракону дерева угрожающе скрипнули.

      - Да-а… - протянула охотница. – Хорошо, что на последнем привале мы набрали дров с собой. – Она развязала мешок и вытащила из него несколько поленьев. – Хэлиас, разожги огонь, пожалуйста.

      Пожав плечами, он сложил дрова, чуть помедлил и дунул на них. С его губ сорвался маленький сгусток пламени. Луир наблюдала за ним.

      - Что ты при этом чувствуешь? – спросила она. Не ожидавший такого вопроса Хэлиас на минуту задумался.

      - Сложно сказать, - проговорил он наконец. – Я чувствую тепло, потому что использую магию драконов, смешанную с моей кровью… Радость, потому что маленькая частица огня, получив свободу, сможет какое-то время жить сама по себе… Ощущений много, они разные – мне нелегко их описать, извини.

      - Ладно… - Луир улыбнулась.

      Ужин был недолгим. Перед сном Ютэри вынул из-за пояса тонкий кинжал, покрытый красноватыми символами, и провёл по земле черту, заключая в круг костёр и часть поляны рядом с ним. Вдоль черты маг написал одно за другим защитные заклинания.

      - Не знаю, насколько это сможет защитить нас от здешней магии, но, по крайней мере, предупредит, что приближаются враги, - сказал он, пряча кинжал. – Кто встанет на стражу первым?

      - Я, - тут же откликнулся Хэлиас.

      - Я и не сомневался. – По лицу Ютэри скользнула улыбка. Он знал своего друга очень хорошо и задал вопрос просто следуя привычке.

      Хэлиас сел у огня и прислушался. Далеко впереди, в самом сердце Леса, медленно поднимался ветер. Тёмные силы готовились выйти на охоту…

*     *     *

- Ты… хочешь сказать, что вы ночевали в Мёртвом Лесу? – В голосе Этейн слышалось восхищение, смешанное со страхом. Хэлиас кивнул.

- Путь через Лес занял неделю. Не скажу, что те семь дней были самыми приятными в нашей жизни…

- Хэлиас… - Этейн помолчала, набираясь храбрости, чтобы задать мучивший её вопрос. – Луир… Кто она? Я помню, что Сейрин называла это имя, но она не стала говорить ничего больше.

      Лицо дракона на миг омрачилось.

- Луир была женой Ютэри, - очень тихо выговорил он.

*     *     *

      Луир… Хэлиас часто вспоминал первую встречу с ней. Он и Ютэри тогда находились в Нарсале, небольшом приморском городе почти на границе Меделарна и Ведарии. Их задачей было проследить за богатым ведарийским купцом, которого подозревали в связи с Алым Орденом. Но простое на первый взгляд поручение вдруг обернулось серьёзным испытанием. В ночь перед тем, как купец собрался отплыть из Нарсаля, жители города подняли восстание против императорской власти. На улицах запылали костры, все, не пожелавшие примкнуть к бунтовщикам, были убиты, в том числе и ведариец. Над Хэлиасом и Ютэри также нависла угроза, потому что официально они выполняли в Нарсале задание императора. Дом, где они остановились, окружили мятежники, опьянённые видом крови, но справиться с друзьями оказалось непросто. И всё же из города пришлось уходить. По освещённым пожарами улицам маг и дракон выбрались к городским воротам, у которых их ожидало необычное зрелище. Несколько мужчин, неплохо вооружённых и явно не новичков в бою, пытались окружить двоих – хрупкую изящную девушку в одежде лесного охотника и стоящего рядом с ней израненного лохматого пса. На любую попытку подойти девушка отвечала быстрым пируэтом, так, словно танцевала, и смельчаки с воем отступали обратно – в руках охотницы поблёскивали серебристые тонкие клинки… Впрочем, сколь бы ни была искусна девушка, её силы тоже имели свой предел, а кроме того, у одного мятежника, державшегося немного в стороне, оказался лук. Свистнула стрела, и подпрыгнувший пёс свалился замертво, ценой жизни успев защитить хозяйку. А она, увидев это, побледнела и, обо всём забыв, склонилась к нему – лёгкая теперь добыча… но как только первый из нападавших, судя по всему, вожак, шагнул к ней, ему наперерез метнулись две серые тени, сверкнула сталь и руки, уже протянувшиеся к девушке, упали кровавыми обрубками.

      - И так будет с каждым, кто ещё рискнёт подойти к нам, - холодно предупредил Ютэри, особым движением стряхивая с меча капли крови. Хэлиас помог охотнице подняться. – Счастливо оставаться…

      … Они шли всю ночь и лишь под утро сделали привал. Спасённая девушка, назвавшаяся Луир, рассказала свою историю. Она родилась в Нарсале, но ещё ребёнком случайно заблудилась в лесу и попала к эльфам. Лесной народ пожалел человеческую девчонку и вырастил её, воспитав как собственных детей. Луир стала прекрасной охотницей и заодно научилась ловко управляться с оружием лесных эльфов. Повзрослев, она решила наведаться в родной город, но в Нарсале началось восстание.

      - А пёс, что был с тобой? – спросил Хэлиас. Голубые глаза Луир потемнели.

      - Он был моим самым верным другом. И названым братом… Его имя было Иллирин, в собаку его превратило насланное волшебником проклятие… Я хотела найти способ расколдовать его, но не успела…

      В Академию на Эан Эллиэ они вернулись уже втроём, сумев за время пути по-настоящему сдружиться. И с тех пор почти всегда отправлялись на задания вместе. Пусть Луир не умела использовать магию, зато она обладала всеми качествами эльфийского охотника и поистине звериным чутьём, а тонкие серебряные клинки, выкованные для неё лесными эльфами, не раз спасали жизнь и ей, и её спутникам. Луир и сама была похожа на такой клинок – гибкая, изящная и опасная, с пылким и непредсказуемым нравом… А через некоторое время дракон заметил, что Ютэри испытывает к юной охотнице чувства совершенно иные, нежели дружба. И чувства эти взаимны, хотя Луир не подаёт виду, а, возможно, и не догадывается о том, что же на самом деле происходит  в её душе… Но то, что предначертано, свершается рано или поздно, и спустя два года после знакомства в Нарсале Ютэри и Луир стали супругами. Жаль только, что счастье их оказалось недолгим…

*     *     *

- Хэлиас… - Молчание молодого дракона не на шутку встревожило Этейн. Он повернулся к ней. – Прости, я не должна была спрашивать…

- Ничего страшного. – Хэлиас чуть усмехнулся. – Ты бы всё равно узнала об этом. Ютэри и Луир не делали тайны из своих отношений…

- А что случилось с Луир? – неожиданно для самой себя поинтересовалась чародейка.

- С ней… Её больше нет…

*     *     *

Это была седьмая ночь. Последняя…

      - Дрова закончились. – Хэлиас ещё раз перетряхнул все мешки, но в них не нашлось ни одного полешка, ни даже обломка веточки. – Что будем делать?

      - Вариантов, как обычно, два, - откликнулся Ютэри. – Либо идти вперёд, либо попытаться провести ночь здесь, но без костра.

      - И ни один из них мне лично не нравится, - вступила в разговор Луир. Весь этот день она была чем-то встревожена, словно предчувствовала какую-то опасность, но не могла распознать её. – Но, по-моему, именно сегодня лучше продолжить путь.

      - Пожалуй, это действительно будет более разумно, - поддержал маг. И Хэлиас, не раздумывая, кивнул. – Мы почти дошли до границы Леса. К утру мы покинем его…

      До утра они не успели. Деревья уже начали понемногу редеть, когда появились демоны Леса, те, что скрывались в глухой чаще, пока в Подземном мире светило солнце, и обретали силу с наступлением темноты – бесформенные мрачные фигуры, чёрные, как первозданная Ночь. С ними друзьям ещё не приходилось сталкиваться…

      - И как с ними сражаться? – Молодая охотница взглянула на Ютэри. Он пожал плечами.

      - Если бы я знал…

      Магия на Лесных демонов не действовала совершенно, драконий огонь Хэлиаса тоже. Обычное оружие сдерживало подземную нечисть, но вреда им не наносило. Только серебряные клинки охотницы, мелькавшие в воздухе словно две молнии, рассекали призрачную плоть, вынуждая демонов держаться подальше от Луир. А она, увлёкшись боем, забыла об осторожности и не заметила, как оказалась возле чёрных, никогда не знавших цветения деревьев. И потом – в какой момент это произошло?.. Хэлиас до сих пор не сказал бы этого… Наверное, тогда, когда слабая красноватая тень возвестила, что скоро взойдёт солнце, когда друзьям показалось, что они всё прошли и справились со всеми опасностями…

      Всего одно мгновение… Дерево за спиной Луир вдруг угрожающе скрипнуло и сухая длинная ветка коснулась её плеча. Девушка невольно обернулась…

      - Осторожно, Луир! – отчаянно крикнул, бросаясь к ней, Ютэри. Но поздно… Охотница вздрогнула и удивлённо взглянула на своё запястье, крепко сжатое Лесным демоном. А в следующий миг словно сполох ярко-алого пламени прошёл по телу Луир и дикий крик вырвался из её груди. И растаяли чёрные тени, обступившие её, исчезли, словно и не было их… Охотница зашаталась и рухнула на землю.

      - Луир!.. – Одним прыжком очутившись рядом, молодой маг подхватил её на руки. – Луир! Очнись!..

      - Ютэри… - Девушка открыла глаза, но смотрела куда-то вдаль, сквозь Ютэри, словно не видела его. Он прижал её к себе и почувствовал даже через плотную ткань куртки, что она стала холодной, как мраморная статуя. Жизнь уходила из тела охотницы по капле, медленно и неотвратимо…

      Маг не заметил, как около них опустился на колени Хэлиас и, положив ладонь на лоб девушки, что-то тихо заговорил на своём родном языке. Дракон обучался искусству врачевания не один десяток лет, он знал много способов вернуть душу от самого порога смерти. Но сейчас он творил заклинание, которое до того никогда не использовал. Да и вообще почти никто не решался применить его, потому что невозможно было предсказать, получится оно или нет, а в случае неудачи целитель рисковал остаться в царстве мёртвых вместе с тем, кого пытался спасти. Хэлиаса такая перспектива не пугала. Для страха вообще не осталось ни времени, ни сил. Это единственный шанс не дать Луир погибнуть, и дракон не намерен был его упускать. Древние слова сплелись в единый мотив, Хэлиас ощутил, как собирается в его ладони, наполняя её теплом, магическая энергия, особенный, свойственный только его народу поток живого огня. Когда тепло превратилось в невыносимый жар, дракон глубоко вздохнул и на миг закрыл глаза. Если ничего не выйдет… Нет, нельзя об этом сейчас думать… Только бы удалось!.. Боги, вы слышите? Помогите спасти её!..

      - Ютэри… - Губы Луир шевельнулись, произнося имя супруга. Тонкие пальцы коснулись его щеки. – Я люблю тебя, Ютэри…

      - Я тоже люблю тебя, - внезапно охрипшим голосом прошептал молодой маг, крепче обняв её. Охотница улыбнулась и кивнула, словно подтверждая какую-то свою мысль. А через миг бессильно поникла в руках Ютэри. Улыбка застыла на её лице…

      - Нет! Нет!.. – Маг вскрикнул, тихо и отчаянно. – Луир…

      - Неужели… - Всего лишь несколько секунд удалось отвоевать у смерти… Только несколько секунд… чтобы влюблённые успели проститься… Хэлиас медленно убрал ладонь, понимая, что исправить уже ничего нельзя, но всё ещё отказываясь верить. Почему?..

      - Луир… - повторил Ютэри. Девушка не ответила… Он и не ждал ответа. Но всё же надеялся, безумно, насколько хватало сил, вопреки всему – и здравому смыслу, и голосу сердца, осознавшего непоправимость случившегося… Надежда разбилась… Он поднял голову и взглянул на друга, стоящего на коленях рядом с ним. И Хэлиас, поймав этот взгляд, вздрогнул. Потому что было в нём столько страдания, что невероятным казалось, как может чьё-то сердце вынести это и не разорваться на части…

      - Мне не хватило сил спасти её… - с горечью произнёс дракон и судорожно вздохнул, поняв по резкой боли в груди, что у него прервалось дыхание. Он предпочёл бы умереть сам, чем видеть такое… Луир… Хрупкая фигурка в охотничьем наряде, лежащая на руках Ютэри… Рассыпанные по плечам русые волосы… Широко раскрытые голубые глаза, а в них – тёмное небо Подземного мира… Улыбка, замершая на губах – последний привет навсегда уходящей любви… Луир…