*     *     *

- Куда запропастился Габриэль? – нервничала Этейн, прислушиваясь к каждому шороху. Молодой чародей ушёл разведать дорогу к Мёртвому Лесу, сообщив, что вернётся через пару часов, но назначенное время прошло, а он так и не появился. Этейн не находила себе места от тревоги и несколько раз порывалась броситься на поиски Габриэля, но мысль, что они могут просто разминуться в подземных лабиринтах, удерживала её.

      Она вздохнула и покосилась на Хэлиаса, задумчиво смотревшего куда-то в темноту. Со стороны могло показаться, что он совершенно спокоен, но Этейн понимала: дракону тоже не по себе, судьба друга ему вовсе не безразлична, просто Хэлиас очень хорошо владеет собой. Драконы с раннего детства приучаются никому не показывать свои истинные чувства, кроме тех, кто заслужил их полное доверие. Но и этим немногим избранным чаще всего приходится лишь догадываться о том, что может твориться в душе дракона. Для крылатого народа, Детей Стихий, умение подчинять эмоции разуму естественно, но большинство других рас этого не понимает. Впрочем, самих драконов мнение остального населения Элларэ нисколько не волнует. Этейн искренне восхищалась подобным самообладанием, хотя иногда оно её страшно бесило, как, например, сейчас: Габриэль исчез, может быть, попал в ловушку или, того хуже, убит кровожадными орками, а Хэлиас-ин-Элиморе сидит у костра, как ни в чём не бывало, и ни одна чёрточка не меняется в его красивом, чуть загорелом лице.

      Сама Этейн Лин Эйлар не могла похвастаться способностью держать свои чувства под контролем. Совсем юная, недавно закончившая обучение, она порой заставляла Рунималя и других учителей возводить глаза к небу и вопрошать, за какие непростительные грехи ниспослано им такое наказание. Этейн была необыкновенно способной чародейкой, унаследовавшей Дар от матери, и мастерски стреляла из лука, как и положено дочери лесного эльфа. Но характер ей, как утверждал Рунималь, явно оставил в наследство какой-нибудь предок-демон. Порывистая, непостоянная, обидчивая, она вспыхивала из-за случайного замечания и не колеблясь вступала в перепалки с наставниками, если их мнение не совпадало с её собственным. Врагов Этейн не прощала, как не прощала предательства, зато ради друзей была готова на что угодно…

- Хэлиас. – Она подняла голову и взглянула на молодого дракона, сидевшего, прислонившись к стене. – Мы не пойдём искать Габриэля?

- Он найдёт нас сам, - ровно проговорил Хэлиас. Словно в ответ на его слова послышались приближающиеся шаги. – Вот видишь…

- А что, меня уже потеряли? – весело вопросил знакомый голос. Габриэль подошёл к костру, и Этейн невольно ахнула. Чародей выглядел так, будто самолично выкопал новый проход к Мёртвому Лесу: измазанный землёй, взъерошенный и уставший сверх меры. Он сильно хромал.

- Что случилось? – встревожилась девушка. Габриэль пожал плечами.

- Встретился в одном из коридоров с десятком пещерных демонов-шерканов. Пришлось побегать… Только забыл, что они умеют швыряться камнями.

      Хэлиас молча заставил друга сесть, вытащил из заплечного мешка чистый льняной лоскут и небольшую коробочку с разными снадобьями, выбрал одно и велел:

- Показывай.

      Габриэль стащил сапог. На ноге под коленом красовался впечатляющих размеров синяк.

- Кость цела? – спросил дракон и тут же ответил сам себе: - Цела, конечно. Иначе ты бы до нас не добрался…

- Съели бы по дороге, - усмехнулся чародей, наблюдая за действиями друга. Хэлиас аккуратно смазал синяк густой мазью и забинтовал, предупредив:

- Сегодня никуда не идём, тебе вообще лучше с места без особой нужды не вставать.

- А сегодня и не получилось бы, - сообщил Габриэль, стряхивая землю с пышных тёмно-русых волос. – Путь перегорожен ещё парой отрядов демонов. Надо ждать до утра…

- Думаешь, утром их станет меньше? – не удержался от улыбки дракон. Этейн хихикнула.

- Думаю, да, - с самым серьёзным видом кивнул молодой чародей. – Они испугаются и уйдут… - Он не договорил. В воздухе вдруг возникла мерцающая сиреневая дымка. – У нас гости?

- Мне казалось, нас ждут! – Дымка рассеялась, перед друзьями появились Ютэри и Сейрин.

- А вы здесь откуда? – поразилась Этейн.

- Из Лунных Чертогов, - ответила Сейрин, лукаво подмигнув Хэлиасу. – Я же сказала, что мы придём к вам…

- Амисса отправила нас сюда, - пояснил Ютэри. – Она решила, что мы не окажемся лишними.

- Что ж… Она не ошиблась, мы вам рады. – Габриэль подвинулся, уступая друзьям место у огня. – В Подземном мире не так весело, как мы думали сначала, пробраться к тайной обители Анарми сложно…

- Элгир у неё? – Сейрин быстро повернулась к чародею.

- Точно мы не знаем, - признался он. – Но это наиболее вероятно. Кто ещё мог бы с ним справиться и при этом разорвать связующую нить, благодаря которой каждого чародея может найти Высший Магистр?

- А связь ученика и учителя? – Теперь Сейрин перевела взгляд на Этейн. Та покачала головой.

- Эти узы не рвутся так просто. И именно поэтому мы здесь. Я чувствую, что Элгир в Подземном мире… но как будто прочная стена отделяет наши мысли друг от друга и он не может откликнуться, если я зову его…

- Понятно… - Черноволосая девушка некоторое время молчала, обдумывая услышанное. – И каков же наш план?

      Габриэль пожал плечами.

- Ну… Мы хотим попробовать пройти через земли орков, это наиболее короткий путь к Огненному озеру.

- Значит, мы направляемся к Мёртвому Лесу? – уточнил Ютэри. Габриэль кивнул. Маг вдруг прикусил губу и вздохнул. – Помню это место, - почти неслышно прошептал он.

- Иной дороги нет… - Хэлиас взглянул на друга и Этейн на миг показалось, что в глазах дракона промелькнуло понимание. Но вслух он больше ничего не сказал.

      Габриэль неожиданно зевнул.

- Предлагаю ложиться спать, - заявил он. – Утром обсудим, что делать дальше.

      Возражать никто не стал. Окружив маленький лагерь магическим барьером, друзья расстелили на земле плащи и улеглись отдыхать. Только Хэлиас остался коротать ночь у костра.

- Во-первых, поддерживать огонь, во-вторых, чтобы никто не подобрался, - ответил он на удивлённый взгляд Этейн.

- Тогда следующей на стражу встаю я, - предупредила Сейрин. Спорить с ней почему-то никому не захотелось.

      Через некоторое время тусклое подобие солнца, рассеивавшее мрак, царящий в Нижнем мире, погасло, наступила ночь. Здесь, в пещерах, где не было и такого освещения, смена времени суток угадывалась по внезапно повисшей тишине. Одни обитатели подземных коридоров уже попрятались, другие ещё не вышли на охоту.

*     *     *

      Ритлан вернулся к себе в самом мрачном настроении. Он бы вряд ли сумел объяснить, почему его охватила такая ненависть к молодому магу, но чувствовал: если бы он встретил сейчас Ютэри, один из них не пережил бы этой встречи… Не глядя по сторонам, юноша прошёл в свою комнату и, бросившись на постель, попытался успокоиться и разобраться во всём происходящем…

      Ютэри… Перед мысленным взором Ритлана возникло спокойное лицо с умными серо-голубыми глазами. Маг часто появлялся в Лунных Чертогах, намного чаще, чем Сейрин, и почти всегда находил время, чтобы ответить на вопросы любопытного мальчишки. Он так нравился мне, я даже мечтал стать его другом, когда повзрослею и пройду Посвящение… Что же случилось сейчас? Что?..

      Ответ искать не пришлось, имя вспомнилось само собой. Сейрин… Черноволосая чародейка, спасшая Ритлана девять лет назад. Ютэри был её близким другом, он вместе с ней выполнял опасные задания, которые доверяла им Амисса… а Ритлан ещё только заканчивал первый этап своего обучения, Сейрин и смотрела на него как на ребёнка… От этой мысли юношу бросило в жар. Она относится ко мне, как к несмышлёному маленькому мальчику, она не замечает, что я вырос… Ей всё равно, что я тоскую по ней, что я… Ритлан подскочил, испугавшись вдруг мелькнувших в его мозгу слов.

- Ритлан! – В дверь постучали. На пороге стоял Рунималь. – Госпожа Амисса зовёт тебя.

*     *     *

      … Ночь… Вечная ночь. Холод. Мрак. Здесь не восходит солнце, свет звёзд не проникает за толстые стены. И только отчаяние, терзающее душу, шепчет: прекрати борьбу, она бесполезна. Ты ничего не исправишь, и никому не сможешь помочь. Ты не в силах помочь даже самому себе… Так зачем это всё?..

*     *     *

      Этейн проснулась. Некоторое время она просто лежала, разглядывая низкий каменный потолок над головой, пытаясь понять, правда ли то, что она увидела во сне, или тревога за исчезнувшего наставника сыграла с ней злую шутку. Девушка обвела взглядом маленький лагерь. Хэлиас по-прежнему сидел у огня, изредка подбрасывая в него сухие ветки. Похоже, он решил не будить Сейрин.

- Хэлиас, - тихонько позвала девушка. Он поднял голову.

- Ты не спишь?

- Нет. – Она подобрала свой плащ и села рядом с молодым драконом. Он продолжал смотреть в огонь, не обращая внимания на Этейн, лицо его было грустным.

- О чём ты сейчас думаешь? – спросила чародейка. Хэлиас пожал плечами.

- Ни о чём. - Он отвёл глаза, казавшиеся чёрными в отблесках пламени. – Мёртвый Лес – страшное место. Не думал, что придётся туда возвращаться…

- Ты… Ты бывал в Мёртвом Лесу?! – Этейн с трудом верила собственным ушам. – Но ведь оттуда почти невозможно выбраться!

- Почти, - подчеркнул Хэлиас. – Нам с Ютэри повезло.

- Как? – Девушка умоляюще сложила руки. – Расскажи!..

      Дракон пристально взглянул на неё, словно оценивая, стоит ли ей знать об их с магом путешествии по Мёртвому Лесу, или не стоит. Потом тряхнул головой, отбрасывая с лица тёпло-золотые волосы, и негромко заговорил:

- Мы побывали там двадцать лет назад… но дорога через Мёртвый Лес и орочьи княжества не из тех, что забывается…

*     *     *

- Вот он, Мёртвый Лес… - В голосе Луир звучал сдерживаемый страх. – Мы почти у цели…

      Хэлиас и Ютэри, стоявшие рядом с охотницей, переглянулись. Им вдруг стало не по себе. Впрочем, было от чего. Про Мёртвый Лес рассказывали жуткие вещи, те немногие, кому удалось выбраться из него живыми, до конца своих дней вздрагивали, только услышав это название. И никому ещё не доводилось пройти Лес насквозь. А Ютэри, Хэлиасу и Луир именно это и предстояло сделать. Иного пути не было, а вернуться они не могли, потому что это означало бы поражение.

- У нас есть лишь одно преимущество, - заметила Луир. – Нас не ждут… наверное. Если же я ошибаюсь, то… - Она не договорила, Хэлиас и Ютэри поняли её и так. Если хоть кто-нибудь в орочьих княжествах был осведомлён об их присутствии, следовало опасаться нападения.

- Но иного пути нет, - сказал Ютэри. – Мы либо пройдём через Лес, либо погибнем.

- Первый вариант мне нравится почему-то больше, - задумчиво пробормотал Хэлиас. – Что ж, полагаю, мы должны идти. Нет смысла стоять на месте. Мёртвый Лес ждёт…