*     *     *

- Ты обещала рассказать. – Ритлан и Сейрин сидели у костра в небольшой пещерке, найденной ими незадолго до того, как в лесу воцарилась ночь. Снаружи шёл дождь, настоящий ливень. Казалось, небо оплакивает всех тех, кто был убит сегодня.

- Я помню, - кивнула девушка. – Но сначала… Скажи, что о себе знаешь ты?

      Мальчик пожал плечами.

- Не слишком много, наверное. Я рос в деревне с дядей и тётей, они воспитывали меня, заботились обо мне. О моих родителях они мне никогда не говорили. А ещё… иногда со мной происходят странные вещи… не знаю, почему.

- Странные? Какие, например?

- Ну… Я перемещаю предметы взглядом, вижу сны, становящиеся однажды явью… Но дядя и тётя тебе об этом, конечно, уже писали?

- Как ты угадал? – Сейрин пристально взглянула на Ритлана.

- После того, как я сказал им обо всём, они начали переписываться с кем-то. Похоже, с тобой…

- Да нет, не совсем. – Девушка засмеялась. – Кайред и Лилэйн переписывались с моими наставниками из Лунных Чертогов.

- Откуда? Сейрин, я рассказал всё, что мог, теперь твоя очередь!.. – Мальчик смотрел на неё чуть ли не умоляюще.

- Хорошо. Слушай… - Она помолчала немного и произнесла: - Я пришла сегодня, чтобы забрать тебя учиться. Ты – чародей, Ритлан Вейт.

- Кто я? – Он опешил. – Но ведь… чародеи злые и враги рода людского! Они пытают людей ради забавы и убивают детей!.. – Последние слова Ритлан выговорил совсем тихо, опустив взгляд. Страшные истории про зверства чародеев были известны каждому лимерийцу с пелёнок.

- Конечно, - холодно подтвердила Сейрин. – Мы именно такие. И поэтому на нас устраивают облавы служители Алого Ордена. Загоняют в ловушки. Убивают публично, зная, что мы не применим свою силу против тех, кто слабее – против людей. Ты сам веришь в то, что чародеи поклоняются Злу?

- Но… так говорили в деревне…

- В деревне!.. – Девушка фыркнула. – Ты видел, что они сделали…

- Да, но… - Ритлан смутился. Трудно вот так сразу отрешиться от прошлого и осознать, что большая часть того, что слышал раньше – ложь.

- Ты мне не веришь. Это и понятно. Мы впервые встретились и у тебя нет причин мне доверять… Но вот что: ты видел, как сжигают на костре того, кого ты любишь больше жизни?.. Я видела. Мне было пять лет, когда люди, послушавшись чернокнижников из Ордена, убили всю мою семью. Меня спасла чародейка и унесла из разорённого дома. Она стала обучать меня, хотя я была ещё мала, чтобы следовать за ней. Но Нейна доказала Магистрам, что я смогу справиться, и я справилась. И Амисса Тэрис, Высший Магистр, разрешила Нейне взять меня в ученики. Десять лет я была рядом с ней, подобно тени. Я привыкла считать её если не матерью, то старшей сестрой, всегда готовой понять и помочь. Нейна убеждала меня, что люди – не зло сами по себе, просто они слабее прочих рас нашего мира и слишком многого боятся… А потом старший брат человека, которого полюбила Нейна, выдал её Ордену. Мою наставницу сожгли у меня на глазах те самые люди, которых мы защищали, и которых она легко могла бы раскидать по площади как щенков… И с тех пор ничего не изменилось.

- Прости, - сказал Ритлан. – Я был неправ, что не верил тебе… Но ты говоришь, что я тоже чародей. Разве это возможно?

- А ты совсем ничего не знаешь о своих родителях? – в свою очередь поинтересовалась Сейрин. Он покачал головой. – Они были чародеями, и очень сильными. Даруэль и Кирия Вейт…

- А что с ними случилось? Они тоже погибли, как дядя и тётя? – спросил мальчик. – Их убили люди?

- Нет… - Юная чародейка грустно улыбнулась. – На них напали огненные демоны, каттарии… Отступать было некуда, но ни Даруэль, ни Кирия и не собирались этого делать. Они выполняли задание и предпочли погибнуть, лишь бы не поставить под угрозу то, что должны были сохранить…

- А-а… А откуда ты узнала про меня?

- Мы знали, что у Вейтов есть сын, - пожала плечами девушка. – Они отправили тебя к Кайреду и Лилэйн, потому что не хотели подвергать опасности, но понимали: когда придёт время, надо будет открыть тебе правду. Теперь ты её знаешь. И я спрашиваю тебя: станешь ли ты учиться в Лунных Чертогах?

- Да! – не раздумывая, воскликнул Ритлан. – А мне можно будет сделаться твоим учеником?

- Этого сказать не могу. Я ещё не получила права учить кого-то. Решать будут Магистры…

      Ночное небо расчертила молния, над пещерой зарокотал гром. Мальчик вздрогнул и придвинулся поближе к костру. Грозы он вообще-то не боялся, просто никогда не доводилось пережидать её ночью в лесу. Он оглянулся на Сейрин. Она сидела, обхватив колени руками и задумчиво глядя в огонь. Ритлан невольно залюбовался ею. Чародейка была ни капельки не похожа на тех, кого он видел раньше. Сейчас, когда на ней не было плаща, стало заметно, какая у неё стройная и гибкая фигура – фигура танцовщицы… или воительницы, быстрой и грациозной, как дикая кошка. По плечам и спине рассыпались густые чёрные кудри, укрывая девушку до талии. Ритлан даже не представлял себе, что на свете бывают такие волосы. Глаза у Сейрин тоже были необычные – сапфирово-синие, и, когда она улыбалась, в них вспыхивали золотистые огоньки… Мальчик помолчал, набираясь храбрости, и тихонько позвал:

- Сейрин!

- Да? – Она повернулась к нему.

- В какой стране ты родилась?

- В Ведарии. Это небольшое королевство к югу от Меделарна… А почему ты спрашиваешь?

- Ну… Ты не похожа на лимерийку, а говоришь на нашем языке так, словно от рождения его знаешь. Вот я и подумал…

- Нет разницы, где родился чародей. Мы – один народ, как эльфы, драконы или туэй`лан. Нас обучают разным языкам, потому что люди охотнее доверяют тем, кого понимают. Этим же обычно пользуются члены Алого Ордена.

- А что такое Алый Орден? – задал очередной вопрос Ритлан, но Сейрин не ответила. Нахмурившись, она прислушивалась к чему-то. Мальчик тоже напряг слух и сквозь шум дождя различил приглушённые голоса.

«- Опять враги», - подумал он, но тут чародейка вскочила на ноги и вылетела из пещеры.

- Сейрин! – Не на шутку испугавшись, Ритлан собрался последовать за ней, но она обернулась:

- Я сейчас вернусь!

      Встревоженный мальчик снова сел у огня. Без Сейрин ему было очень неуютно. Впрочем, спустя некоторое время послышались её шаги и она появилась в пещере. И не одна, а с тремя спутниками.

- Это мои друзья, - пояснила она Ритлану. – Габриэль, Хэлиас и Ютэри. По поручению Амиссы они пытаются спасти выживших Носителей Дара. – И кивнула им: - Входите, располагайтесь.

      Мальчик разглядывал друзей Сейрин с немым изумлением. Все они были очень молоды, но от каждого исходила невероятная сила, родственная, но несхожая.

- Они тоже чародеи? – рискнул спросить он.

- Нет. Чародей только Габриэль, - засмеялась Сейрин, указывая на одного из своих спутников, невысокого и изящного. И невероятно улыбчивого. Казалось, что серьёзным он быть не умеет совершенно. – Хэлиас – дракон, а Ютэри – маг…

- Маг? – Ритлан мгновенно повернулся к нему. Об этих «порождениях тьмы» ходило не меньше жутких историй, чем о чародеях. Но, во всяком случае, во внешности Ютэри Сэнамору не нашлось ничего пугающего. Высокий, быстроглазый, с прямыми тёмными волосами, он походил на слугу Зла не больше, чем Сейрин, а ведь любой лимерийский ребёнок знал, что поклоняющиеся Безликим должны быть безобразны. – А где же твоя волшебная палочка?

- Я не волшебник, чтобы использовать палочку, - чуть надменно ответил Ютэри, снимая промокший плащ. – Мне казалось, ученики чародеев знают о различиях между Носителями Дара.

- Ритлан ещё не ученик, - сказала Сейрин. – Я только сегодня пришла, чтобы отвести его в Лунные Чертоги; он жил среди людей и потому не разбирается, кто есть кто. Он не хотел оскорбить тебя…

- В таком случае его незнание можно простить, - откликнулся маг.

- Мы не задержимся здесь надолго, - заметил тот, кого Сейрин назвала Габриэлем. – Нам надо продолжать поиски. Доставим вас в Лунные Чертоги и вернёмся сюда.

- Сейчас ночь, поэтому облав почти нет. Но с рассветом всё начнётся снова, - добавил Ютэри. – Пока спасены немногие, и Алые всеми силами стараются помешать нам.

- Здесь был медиум, - вспомнила девушка. – Этер Тенесио, помнишь его, Ютэри? Он способен подавить любые чары и закрыть противомагическим щитом часть местности…

- Да, это мы уже поняли. – Молодой маг усмехнулся. – Портал выбросил нас на опушке, хотя должен был доставить прямо сюда. Мы ещё вовремя обнаружили Алых, бродящих под деревьями.

- Как же тогда мы доберёмся до Лунных Чертогов? – Ритлан не сразу сообразил, что задал вопрос вслух.

- По воздуху! – заявил Габриэль и оглянулся. – Именно на этот случай с нами отправился Хэлиас.

      Дракон! Мальчик перевёл взгляд на третьего друга Сейрин, стоящего немного в стороне, и убедился, что про крылатых обитателей гор людям тоже почти ничего не известно. Ритлан представлял себе драконов в человеческом облике грубыми, массивными верзилами, а перед ним был высокий стройный юноша с гордой осанкой и неповторимо лёгкими движениями. В лице – ни следа холодной жестокости, которую молва приписывала драконам, ясные тёмно-карие глаза и спокойная улыбка.

- Надеюсь, никто не боится воздушных путешествий? – поинтересовался он, привычным, как заметил Ритлан, жестом убирая за уши мешающие пряди длинных тёпло-золотых волос. – Ну и отлично. Думаю, нам пора идти, если мы не хотим попасть в гостеприимные объятия Анарми и её подручных.

- Не могу с тобой поспорить, - сказала Сейрин. Поднявшись, она набросила на плечи плащ и взяла Ритлана за руку. – Идёмте.

      Потушив костёр, они впятером вышли из пещеры.

- А что, Хэлиас будет превращаться в дракона? – шёпотом спросил мальчик у чародейки. Она кивнула.

- Какая встреча! – произнёс вдруг кто-то за их спинами. Они повернулись. В нескольких шагах от них стоял Тенесио. – Вы меня не ждали?

- Тебя это, несомненно, огорчит, но ты прав, - отозвался Габриэль. Медиум хмыкнул.

- Смело. Но вряд ли это вам поможет. За деревьями стоят мои товарищи. Даже без использования магии у нас хватит сил, чтобы одолеть вас…

- Ты думаешь?

      Яркая вспышка рассеяла ночную тьму. Ритлан повернулся. На месте Хэлиаса возник могучий дракон с переливчатой чешуёй тёпло-золотого цвета – как его волосы. Горящие карие глаза остановились на Тенесио, который невольно отступил. Дракон взревел, из его пасти вырвалось пламя. Пока медиум пытался погасить его, не снимая магического щита с леса, Хэлиас взглянул на друзей.

- Ну, скорее! – поторопил он. Сейрин запрыгнула ему на спину первой, без чьей-либо помощи. Похоже было, что ей не в первый раз предстоит лететь на драконе. Габриэль передал ей Ритлана и забрался сам. Последним сел Ютэри. Дракон взмахнул огромными крыльями и поднялся в небо. Тенесио, задрав голову, с ненавистью пообещал:

- Я с вами ещё разберусь, щенки!

- Не в этот раз! – насмешливо крикнул в ответ Ютэри.

      Ритлана не оставляло ощущение, что он попал в сон. Из всего, что случилось с ним, полёт на драконе был, пожалуй, самой невероятной вещью. Мальчик открыл глаза, моментально заслезившиеся от ветра, и осторожно огляделся. Он сидел, как и все, вцепившись в драконьи чешуйки, которые вдоль хребта были более длинными и немного напоминали птичьи перья. Сейрин то и дело поворачивала голову в его сторону, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке и ему не грозит опасность свалиться. За спиной Ритлана сидел Габриэль, придерживавший его, когда Хэлиас набирал высоту или менял направление полёта.

- Мы почти на месте! – сообщил он, наклонившись к мальчику. – Держись крепче, Хэлиас будет спускаться.

      Ритлан кивнул, не задумываясь над смыслом сказанного. Ветер бил в лицо, руки закоченели, но мальчик, забыв, пусть ненадолго, то, что произошло вечером, был счастлив как никогда. Боль ещё вернётся – и не раз, обжигая душу и превращаясь в дорожки слёз на щеках. Это будет – а сейчас она отступила, смытая потоком новых впечатлений. Ну кто мог бы похвастаться тем, что летал на драконе? Кому вообще доводилось подняться над землёй и нестись вперёд, навстречу свету звёзд, не ведая преград?..

      Хэлиас в очередной раз взмахнул крыльями и плавно полетел вниз, всё медленнее и медленнее. Он словно высматривал что-то на земле. Наконец Ритлан ощутил мягкий толчок. Дракон приземлился. Первым с его спины соскочил маг.

- Славный был полёт! – возвестил он, помогая спуститься мальчику. Габриэль и Сейрин спрыгнули сами. – Где это мы?

      Ритлан завертел головой. Они оказались на лесной поляне, прямо перед ними возвышалась каменная арка, увитая плющом. Даже в темноте были видны выбитые на ней символы.

- Это Южные Врата, - раздался голос Хэлиаса, уже вернувшего себе человеческий облик. – Я выбрал их, потому что здесь точно не будет никакой засады.

      Ритлан невольно вздрогнул. Он почти ожидал, что сейчас из-за деревьев выскочат, опровергая слова дракона, враги, и удивился, когда Сейрин сказала:

- Ты прав, но лучше бы нам поспешить. Время дорого…

      Она подошла к арке, пропела что-то на непонятном языке и странно повела рукой. И – мальчик ахнул от неожиданности – между каменными столбами, где запылали разноцветными огнями символы, появилось мерцающее золотисто-зелёное свечение.

- Это портал, - пояснил Ритлану Габриэль. – Он доставит нас в Лунные Чертоги.

- А… иначе в них попасть нельзя? – Свечение не внушало мальчику доверия. Чародей отрицательно покачал головой.

- Нельзя. Не бойся, проходить портал не страшно. Хотя я сначала тоже не рвался им воспользоваться… А потом привык.

      На всякий случай Ритлан подвинулся ближе к Сейрин, её присутствие успокаивало. Пожав плечами, Габриэль шагнул в свечение и пропал. За ним последовали Ютэри и Хэлиас. Девушка подтолкнула к порталу Ритлана:

- Иди. Я за тобой.

      Превозмогая страх, мальчик сделал шаг и почувствовал, как тёплый золотисто-зелёный свет согревает его, возвращая силы. Цветные огни вихрем взметнулись вокруг него и погасли. И он обнаружил, что стоит на вымощенной мрамором площадке, от которой тянется дорога к роскошному дворцу, словно перенесённому на землю из небесной обители Богов.

- Что это? – еле вымолвил он.

- Хрустальный Шпиль, - ответила Сейрин и улыбнулась. – Добро пожаловать в Лунные Чертоги!

- Нас ждёт Амисса, - сказал Габриэль. – Поторопимся…