*     *     *

- Всё готово, моя госпожа. – Маг-чернокнижник низко поклонился, не сводя глаз с Анарми. Она сидела в высоком кресле и задумчиво вглядывалась в небольшой прозрачный шар, лежащий у неё на ладони. Золотые кудри падали ей на плечи, если бы не холодная злая усмешка, кривившая её губы, её можно было бы принять за юную принцессу из древних легенд. Слов мага она, казалось, не услышала.

- Моя госпожа… - рискнул повторить он. – Мы ожидаем только сигнала.

      Эльфийка медленно повернула к нему голову. В её изумрудно-зелёных глазах вспыхнул огонёк предвкушения.

- Час настал. Наши враги и те, кто помогает им, должны погибнуть. – Тонкие пальцы начертили в воздухе сложный знак, повисший переплетением огненных линий. – Сигнал дан. Что задумано – да свершится!

      Знак ярко полыхнул алым и исчез. Анарми снова взглянула в шар.

- Иди, Керталин, - небрежно бросила она. – Твоя обязанность – следить, как будет выполнен наш план. Отвечаешь головой… или ещё чем-нибудь… на мой выбор. – Эльфийка хмыкнула. – Иди.

- Да, госпожа. – Маг торопливо удалился. Анарми не обратила на это никакого внимания. В хрустальной сфере, наполненной волшебной силой, она видела то, что интересовало её намного больше, чем чернокнижник, хотя бы и являвшийся одним из сильнейших магов в Ордене. Он должен проследить за исполнением замыслов Анарми, в противном случае – смерть. Незаменимых помощников не бывает. Маги, Носители Дара, наделённые совершенно уникальными способностями, приходили на сторону Зла редко, но всё же такое случалось, и Керталин был не единственным, кто почитал за великое счастье выполнять приказы эльфийки. Правда, он необычайно талантлив. Но это не имело для Анарми почти никакого значения, равно как и осознание того, что молодой маг в неё влюблён. Ей самой это чувство было незнакомо, она считала его признаком слабости. А сила, по её мнению… Эльфийка торжествующе улыбнулась.

- Она не уйдёт от меня…

Вечер подобрался как-то незаметно. Целый день Ритлан помогал дяде и тёте убирать дом, так что у него даже не нашлось времени, чтобы задавать вопросы. Тётя почему-то была грустна и несколько раз мальчик замечал, что она вытирает слёзы. Когда солнце склонилось к вершинам далёких Драконьих гор, тётя попросила Ритлана пойти нарвать цветов у реки. Мальчик уже не спрашивал, зачем это. Так принято в Лимерии, к прибытию дорогих гостей украшать дом цветами и зелёными ветками.

      На берегу цветов было много и Ритлан быстро собрал большую охапку, но домой возвращаться не спешил. Что-то удерживало его, он спустился к самой воде и засмотрелся на спокойно катящиеся волны, в которых отражалось закатное небо. Внезапно – он не смог бы объяснить, почему так – ему в голову пришла мысль, что сюда он уже никогда не вернётся.

      «- Что за глупости, - сердито подумал мальчик. – Конечно, вернусь». – Он подхватил цветы и зашагал к дому.

      Путника, идущего по Салирской дороге, Ритлан заметил сразу. А, приглядевшись, понял, что это девушка, хотя одежда на ней была совсем не такая, какая подобает девушкам. И в самом деле: может, где-то далеко, в других странах, и считается, что мужского покроя рубашка, кожаные штаны и высокие сапоги – это самый подходящий наряд для женщин, но у лимерийцев на этот счёт было своё мнение. Правда, похоже было, что отнюдь не все с ним согласны. Мальчик невольно остановился, не сводя с незнакомки удивлённого взгляда. Словно почувствовав это, она посмотрела в его сторону и, улыбнувшись, остановилась. Ритлан подошёл к ней.

- Думается, я не ошибусь, если предположу, что ты и есть Ритлан Вейт? – произнесла она и мальчик поразился серебристому звучанию её голоса. Он сам будто разучился говорить и только молча кивнул.

- А… кто ты, почтенная странница? – выдавил он с трудом. Девушка рассмеялась.

- Меня зовут Сейрин Мелор, - ответила она. – Кайред и Лилэйн, твои дядя и тётя, ждут меня сегодня. Я предупредила их письмом, что приду на закате.

- Да, правда, - подтвердил Ритлан. – Если хочешь, я отведу тебя к ним.

- Было бы неразумно с моей стороны отказаться от такого проводника, - весело сказала Сейрин. Мальчик покраснел, ему почудилась в этих словах насмешка, и он снова поднял глаза на девушку.

- У меня и в мыслях не было смеяться над тобой, - мягко проговорила она.

- Ты… откуда ты узнала? – Ритлан чуть не выронил цветы.

- Догадалась, - был ответ. Мальчик не очень поверил, но промолчал и пошёл вперёд, указывая дорогу. Дом, где он жил с дядей и тётей, стоял на краю деревни, почти у самого леса, и, проходя по улице, Ритлан обратил внимание, что люди провожают его и Сейрин странно горящими взглядами, от которых ему вдруг стало не по себе.

      Дядя и тётя радостно приветствовали гостью, но от Ритлана не укрылось, что они чем-то встревожены. Они пригласили девушку к столу, а после ужина попросили племянника на время оставить их. Мальчик спорить не стал. Он поднялся в свою комнату, немало подивившись тому, насколько более опрятный вид она приобрела, и взял в руки книгу, которую читал утром. Это был сборник эльфийских легенд, переведённый тридцать лет назад, во времена смуты, одним из лучших столичных летописцев. Как сказал дядя, вручая книгу Ритлану, летописца Дарная Котара казнили за этот перевод. Он не понравился тогдашнему королю, потому что был слишком точным и правдивым. Мальчик, услышав такое, недоумённо пожал плечами. Он прочитал пока лишь несколько легенд и, хоть убейте, не мог понять, что в них было такого нехорошего, за что следует казнить. Разве что за необычайную красоту стиля, очень верно передававшего все тонкости эльфийского языка, даже то, что, казалось бы, невозможно выразить на бумаге: особую мелодику произношения и лёгкую грусть, часто сопровождавшую предания Потомков Тени, как называли эльфов многие народы. А сами эти предания были завораживающе прекрасны.

- «Сияние Полуночи», - вслух прочитал Ритлан название очередного цикла легенд, собранных в книге. Под знакомыми буквами было написано эльфийское слово, обозначавшее то же самое. Так было сделано по всей книге. Название каждого цикла писалось дважды – на лимерийском языке и на языке эльфов. Жаль только, непонятно было, как читать рунические надписи. Мальчик решил непременно попросить кого-нибудь научить его этому хитрому искусству. А пока…

- Ритлан! Поди сюда! – раздался снизу голос дяди.

      Книгу пришлось положить.

      Дядя с тётей сидели за столом, вид у них был подавленный. Сейрин Мелор расположилась напротив них, на скамье у печи. Когда вошёл Ритлан, она повернула голову к нему, но ничего не сказала. Её глаза были устремлены куда-то вдаль, на то, что могла видеть и помнить только она одна.

- Ты звал меня, дядюшка? – спросил Ритлан, разрывая висящее в воздухе молчание.

- Да. Сейрин Мелор пришла к нам сегодня ради тебя. Она и расскажет тебе всё, что ты должен знать.

      Ритлан с недоумением взглянул на девушку. Она провела рукой по лбу, прогоняя воспоминания, и улыбнулась ему.

- Я действительно пришла за тобой, - сказала она. – Настало время тебе начать обучение.

- Где? И чему? – удивился мальчик, но вдруг Сейрин прижала палец к губам и вскочила с места, прислушиваясь. С улицы доносились крики:

- На костёр их! На костёр!..

- Что это значит? – прошептала тётя.

- Это значит… - Сейрин побледнела и вздрогнула. – Это значит, что крестьяне ищут Носителей Дара…

- Кого? – не понял Ритлан. Сейрин поморщилась.

- Потом объясню. А сейчас быстро берите вещи и уходим. Я создам портал…

- Не создашь, - проговорила тётя, выглянув в окно. – С людьми кто-то из Ордена, скорее всего, тот, кто умеет подавлять любую магию.

      Сейрин тоже посмотрела в окно, а потом резко захлопнула ставни.

- Ты права, Лилэйн. Это Этер Тенесио, медиум. Алые хотят, чтобы ни у кого не было шанса спастись… И, даже если я попытаюсь позвать друзей, Тенесио это почувствует.

- Тогда бери Ритлана и уходи без нас, - сказал дядя. – Мы задержим их… И не возражай, - добавил он, когда девушка сделала отрицательный жест. – Как ты думаешь, если крестьяне ворвутся сюда и никого не найдут, много времени им понадобится, чтобы сообразить, где нас искать? Выйти из дома незаметно можно лишь через окно в нашей комнате и то до тех пор, пока они не окружат дом. Так что бегите вдвоём.

- Идёмте, - поторопила Лилэйн.

- Но как же… - У Ритлана в голове кружилась тысяча вопросов. Порталы, магия, Носители Дара… Может, он спит? Ещё и надо куда-то бежать. Куда? Почему?.. Сейрин схватила его за руку и быстрым шагом направилась следом за тётей. Та провела их в спальню, подошла к окну и распахнула его:

- Ну, уходите!

- Лилэйн… - Сейрин обняла её. – Может быть, вам удастся спастись…

- Тётя… - Ритлан стыдился признаться в этом даже самому себе, но ему было страшно. – Тётя… мы ещё увидимся?

      Она грустно покачала головой.

- Не знаю, дорогой. Не волнуйся за нас. Учись хорошо… - Поцеловав племянника, она помогла ему выбраться из окна, куда уже успела выскользнуть Сейрин, и снова закрыла ставни. Дороги назад больше не было.

- Тётя… - прошептал мальчик. Сейрин коснулась его плеча.

- Идём, Ритлан. Времени очень мало.

      Взявшись за руки, они побежали к лесу. Он был рядом, стоило только перелезть через невысокий забор. Оказавшись среди деревьев, Ритлан остановился было, но девушка снова потянула его за собой:

- Нам надо идти дальше.

- А дядя и тётя? – упёрся мальчик.

- Если бы мы могли им помочь, думаешь, я бы позволила им остаться там?! – возмутилась Сейрин. – Они доверили мне тебя, и я не хочу подвести их. Идём!

      Ритлану пришлось послушаться. И ещё долго они бежали по лесу, углубляясь всё дальше в чащу. Сначала мальчик опасался, что они заблудятся, но его спутницу это, похоже, нисколько не волновало. Когда между деревьями сгустились тени, Сейрин позволила немного передохнуть. Ритлан со вздохом облегчения прислонился к стволу старого дуба, около которого они очутились. Нестерпимо хотелось сесть на землю, чтобы хоть чуть-чуть утихла боль в уставших до судорог ногах, но мальчик понимал, что, если он сделает это, у него уже не хватит сил подняться. Он оглянулся на Сейрин. Она стояла неподвижно, сосредоточившись и закрыв глаза. Ритлан не знал, что она делает, но увидел, как девушка побелела и прикусила губу, словно от боли.

- Кайред… Лилэйн… - тихо выговорила она.

- Что? Что с дядей и тётей? – вскрикнул мальчик. Сейрин открыла глаза и печально посмотрела  на него. И в её взгляде был жуткий ответ.

- Они… их сожгли?..

- Да…

Ритлану показалось, что мир вокруг перевернулся и все краски померкли. Он сжал кулаки, борясь с криком, но не справился.

- За что?!

      Захлопав крыльями, с веток сорвались птицы, вспугнутые этим воплем. Ритлан упал в траву и заплакал. Сердце его рвалось на части от боли, причинённой этим первым в его жизни непоправимым несчастьем. Он не представлял себе, как такое могло случиться, что единственные родные люди, которые были у него, умерли, и недоумевал, почему Боги допустили это. За что? Зачем? Разве дядя и тётя сделали кому-нибудь что-то плохое? Нет, никогда не было такого. Так почему же?! Это в сказках и легендах на долю героев всегда выпадают самые тяжёлые испытания… но так ведь на то они и герои! Ритлан же всего лишь маленький мальчик, а дядя Кайред и тётя Лилэйн… они были самыми лучшими людьми на свете. За что их убили? Боги-Странники, почему?..

      Сейрин не утешала мальчика. Она знала: сейчас это бесполезно, он не станет её слушать. Она слишком отчётливо помнила, что чувствует ребёнок, в одночасье потерявший всё: дом, семью, друзей, даже собственное детство, веру во что-то хорошее… ребёнок, вдруг осознающий, что он остался один в огромном враждебном мире, и рядом нет никого, кто подсказал бы, что делать дальше. Она сама когда-то пережила это. Правда, тогда она была вдвое младше Ритлана. И Нейна спасла её от смерти… При воспоминании о наставнице Сейрин вздрогнула.

«- А с Ритланом – я. И не оставлю его одного, потому что сейчас ему нужна моя помощь…»

      Девушка подождала немного, пока отчаянные рыдания мальчика не перешли в глухие всхлипывания, а потом заметила:

- Если нас догонят и поймают, получится, что твои дядя и тётя напрасно пожертвовали собой. Вряд ли они простят нам это… Твой отец сказал бы тебе, что нужно уметь быть благодарным тем, кто отдаёт всё ради твоего спасения…

- Откуда ты знаешь моего отца? – Ритлан поднял мокрое от слёз лицо.

- Я позже расскажу тебе, - пообещала девушка. – Сначала надо найти укрытие. Идём.

- Идём, - послушно повторил мальчик, вставая и вытирая глаза. Ему стало стыдно. Стыдно, что Сейрин увидела его слабость.

- Тебе нечего стыдиться. – Она опять как будто прочитала его мысли. Ритлан удивился и дал себе слово, что, когда наступит время для привала, он расспросит девушку обо всём. И, судя по всему, Сейрин Мелор была совсем не против.

*     *     *

- Нет, нет! Не может быть! – Амисса Тэрис тихо ахнула и пошатнулась, как от удара. Стоящий рядом Тасиро Вакайо поддержал её.

- Ты чувствуешь это? – прошептал он.

- Да, - кивнула чародейка. – Они… они всё-таки решились на это…

      В её голосе слышался смертельный ужас. Маг смотрел на неё с изумлением. За сотни лет, что они были знакомы, он видел Амиссу и в моменты торжества, и на грани гибели, но она всегда оставалась спокойной и хладнокровной, так что Тасиро временами начинало казаться, что эта чародейка, принёсшая, как и он, Клятву Странникам, сама из рода Богов. Никто и никогда не видел её слабой, растерянной, или испуганной с тех пор, как она прошла обучение и надела синий шёлковый плащ – отличительный знак обитателей Лунных Чертогов. А сейчас… Тасиро осторожно обнял чародейку, пытаясь успокоить её, и она прижалась к нему, едва удерживая слёзы. Сам маг тоже ощущал нарастающую боль в груди, подсказывавшую, что его ученики в опасности. Разумеется, Академия на заповедном острове Эан Эллиэ была, как и Лунные Чертоги, надёжно защищена от врагов, но много магов находилось в этот момент в Лимерии вместе с чародеями, и им тоже предстояло пасть жертвами человеческой ненависти, умело подогреваемой коварством членов Алого Ордена…

- Амисса, - одними губами произнёс Тасиро. Она вскинула на него глаза и, осознав происходящее, резко высвободилась из его рук. – Амисса…

       Она покачала головой.

- Это больше не повторится. Я не имею права быть слабой… Носителям Дара грозит беда, мы должны спасти тех, кого ещё можно спасти…

      В галерее раздались быстрые шаги и через несколько секунд в комнату вошли трое: Кай Кари, Аэлин Алалиэ и с ними – гость, которого нечасто можно было увидеть в Лунных Чертогах – аэвиэн по имени Алиор. Аэвиэн, снежно-белые волки, были созданиями чистого Света, рождёнными вместе с фениксами, драконами и туэй`лан на заре этого мира. Они охраняли порталы, открывающие вход в иные миры, и только им было ведомо, где находятся такие порталы. И ещё аэвиэн зорко стерегли Врата к Долине Негасимых Звёзд, небесной обители Богов-Странников. Что же такого могло произойти, что Алиор, вожак стаи, живущей у Врат Долины, решился оставить своих сородичей и прийти сюда?..

- Амисса, - заговорил Кай Кари, не тратя времени на традиционные приветствия, - мы и в Линг Ладариэ почувствовали то, что случилось на землях Лимерии. Грациус Уэлтмор прислал меня к вам, чтобы помочь. Алиор, как я понимаю, прибыл сюда с той же целью.

- Не совсем, - мягко вмешался белый волк. – Я хочу поговорить с тобой, Амисса Тэрис, о многих вещах… Но они могут подождать, ибо не зависят от времени, а оно сейчас дорого…

- Хорошо, - сказала Амисса. – Тасиро, вызови сюда тех своих учеников, кто не побоится отправиться в Лимерию для спасения уцелевших. Кай Кари, поговори с чародеями… Аэлин, предупреди об опасности эльфов – кто знает, может быть, Алые решатся напасть и на их поселения… А мы, - обернулась она к Алиору, - займёмся поисками тех, кто выжил…

      Аэвиэн склонил голову в знак согласия и, сев у ног чародейки, замер, словно изваяние. Его янтарные глаза засветились, переливаясь разными цветами. Амисса же, наоборот, опустила ресницы и сложила руки перед лицом. И для них двоих не осталось ничего вокруг, кроме десятков и сотен голосов, звучащих в ответ на их призыв…