… Звуки тише, небо ближе –

Время вечного сна.

Нету боли – эта доля

Только сильным дана…

В небеса героев души воспарят;

Их встретят голоса,

Что дарят радость и покой.

На весах Зло и Добро – Битва вечная…

В ней нет победителей!..

(Эпидемия, «Сказание на все времена»)

… Ровно семь лет прошло с того момента, как династия Эльтаро вернулась на лимерийский престол. Казалось, что с воцарением Ланфьеля всё переменится, что прекращение гражданской войны будет означать и конец охоты на чародеев и прочих Носителей Дара. Но мы ошиблись. Страх перед необъяснимым сильнее доводов разума, ненависть людей не утихает. Возможно, уцелевшие Алые или кто-то ещё подогревают в них это чувство. Я не знаю. Мне абсолютно ясно одно: нас поймали в ловушку. После стольких отчаянных попыток сохранить хрупкое равновесие Сил и доказать, что не являемся чужими этому миру, мы стоим на грани открытого столкновения. Нас вынуждают сражаться, на что мы не имеем права… И не во власти короля воспрепятствовать нашим врагам, ибо они действуют хитростью, не открывая своих лиц, пользуясь народом Лимерии как оружием. Люди выслеживают и убивают нас по одному, надеясь, что мы не выдержим и ответим им; они не понимают, что повлечёт за собой агрессивное использование чар Лунных Чертогов. К счастью, это место надёжно защищено. Но мы не можем отсиживаться там. Наша задача – охранять Элларэ и тех, кто населяет его, даже если ценой тому – жизнь…

Из письма Амиссы Тэрис Грациусу Уэлтмору.

14 апреля 3035 года IV Эйа. Лунные Чертоги.

- Гори, чародейка! Гори!

- Дитя Зла! Ты обречена!

- Никто не спасёт тебя на этот раз. Гори, проклятая ведьма!

- Так будет со всеми вами! Гори!..

      … Чистое весеннее небо над головой. Золотое солнце. Тёплое дыхание ветра приносит с собой аромат цветущей сирени… Внизу беснуется толпа в ожидании зрелища. Сегодня сгорит чародейка, порождение Безликих Богов, извечных врагов человечества. Костёр разложен, на его вершине, прикованная к столбу, стоит, гордо вскинув светловолосую голову, молодая девушка в разорванной синей мантии. На неё устремлены все взоры, лишь в немногих из них можно найти сочувствие, большинство полны злобной радости, торжества, нетерпения. Ни один человек не рискнёт защитить её, навлечь на себя гнев толпы.

- Теперь ты знаешь, что такое страх, колдунья?

- Ты не попытаешься спастись? Плачь, может быть, палач пощадит тебя!

- Поплачь о своей судьбе; то же ждёт твоих собратьев!..

      … Грубые выкрики, насмешки, оскорбления звенят в воздухе. Но чародейка не подаёт виду, что замечает их. Широко раскрытые зелёные глаза обращены к небу. Что таится в его прозрачных глубинах, пронизанных солнечным светом? Из них она черпала силу, а скоро станет едина с ними… Растворится ли она в этой ясной лазури, прикоснувшись к россыпи сверкающих звезд, смешавшись с потоками тёплой энергии, то созидающей, то разрушительной?.. Или останется бесприютным призраком бродить по земле, не находя нигде покоя, пока Боги не призовут её на суд?.. Ждать недолго…

- Нейна, нет!.. Почему?..

      Вздрогнув, чародейка всматривается в толпу. Среди возбуждённых людей почти у самого костра – хрупкая тоненькая девочка, внешне ничем не отличающаяся от других девочек, тоже пришедших посмотреть на казнь. Единственное, что выдаёт её – взгляд, полный боли. К счастью, люди, занятые зрелищем, не смотрят на окружающих. Сердитым движением девочка смахивает с глаз слёзы. Она должна быть смелой… но как запретить сердцу метаться от ужаса, когда умирает та, кто для тебя дороже всех на свете?.. И чародейка устало опускает голову, на миг поддавшись отчаянию. Но лишь на миг…

- Мы не сделали им ничего плохого. Мы стараемся помочь им… Почему они так поступают с нами?..

- Они боятся нас. Они не понимают источника нашей силы, и это внушает им страх…

- Но разве мы не доказали, что не враги им?.. Этот мир… он и наш тоже…

- Алый Орден не полностью уничтожен. Мы мешаем ему. Главы Ордена знают, что пока у них не хватит сил справиться с нами… А людей так легко испугать и подтолкнуть к насилию… Тем более, что мы не можем ответить им…

- Но это несправедливо, Нейна! Нас всех уничтожат, а мы ничего не предпримем, чтобы избежать такой участи?..

- Люди поймут, что были неправы, прежде, чем чародеи станут историей. А мы должны не допустить начала ещё одной войны. Наши враги не преминут воспользоваться теми выгодами, которые она им даст…

- Нейна!..

      Крики стихают. На площади появился палач с факелом в руке. Медленно направляется он к кирпичному помосту, на котором разложен костёр, и люди расступаются перед ним. Пленная чародейка очень хорошо видит его… У неё осталось мало времени, а сказать… сказать нужно ещё так много!

- Сейрин… Сейрин, ты слышишь меня?..

- Да…

- Запомни то, что я тебе сейчас скажу. Ты отправишься в Лунные Чертоги к Амиссе Тэрис, чтобы продолжить обучение у нового наставника, которого тебе дадут. Ты расскажешь Амиссе обо всём, что мы с тобой видели в Лимерии. Понимаешь?

- Да, Нейна…

      Дикий рёв проносится над площадью – палач поднёс к костру свой факел и весело вспыхнули вязанки сухого хвороста. Но чародейка смотрит только на черноволосую девочку.

- А теперь… теперь я передам тебе кое-что. Ты сумеешь сохранить это до времени, я знаю.

- Что это?

- Предсказание. Никому никогда не говори о нём. Только если будешь твёрдо уверена, что неизбежна смерть, а время не пришло, передай его лучшему из своих учеников. Ты поняла?

- Да…

- Закрой глаза и слушай…

      Неуловимое дуновение ветерка – или это только показалось собравшимся людям? Кто поймёт, что произошло на самом деле?.. Мгновение – и снова встречаются два взгляда…

- И никто не знает об этом?

- Никто. Могут догадываться, но точно не знает никто… Скажи Амиссе Тэрис, что ты теперь – Страж Предсказания. Она поймёт.

- Хорошо, Нейна…

- Мне жаль, что я не успела обучить тебя, как хотела бы. Прости…

- Не говори так! Ты научила меня самому главному – слушать своё сердце. И у меня никогда не будет лучшего учителя.

      На губах чародейки появляется слабая улыбка, но тут же исчезает. Жар костра становится уже невыносимым, пламя взбирается всё выше и выше к ногам девушки… И опять зелёные глаза вглядываются в бледное лицо девочки по имени Сейрин.

- И последнее… Если ты попадёшь в Этвирн, найди там одного человека. Его зовут Арман Атинель…

- Человек?..

- Да. Он – один из приближённых короля Ланфьеля. Скажи ему, что я… нет… Просто скажи, что я любила его… Обещай мне это, Сейрин…

- Обещаю…

- Спасибо… А сейчас – уходи… Не нужно тебе видеть то, что произойдёт…

- Но… Нейна!..

- Уходи, Сейрин…

      … В небо… В это невообразимо высокое голубое небо, туда, где смеются, соревнуясь в скорости, ветра у Престола Богов… За миг до того, как охваченное огнём тело, больше не повинуясь разуму, метнётся прочь в отчаянной и бесполезной попытке спастись…

- Нейна!..

      Чародейка Нейна Хэллинвай улыбнулась и протянула руки, больше не скованные цепью, к солнцу. Тёплый золотой свет обнял её и подхватил, увлекая вверх. Вверх, к Долине Негасимых Звёзд, где нет места боли и страху. Но прежде… Нейна сделала шаг и удивилась тому, как легко она оказалась рядом со своей ученицей. Сейрин, уловив её присутствие, повернулась к ней.

- Ты здесь, Нейна?

- Да, Сейрин. Я хочу отдать тебе ещё одну вещь. Ту, что должна отдать…

- Что же?

      Нейна наклонилась и поцеловала девочку в лоб. И взлетела к небу.

- Частицу моей души… Удачи тебе, Сейрин.

- Прощай, Нейна…

      … Люди видели, как огонь добрался, наконец, до чародейки, и она закрыла глаза. Боится! Порождение Зла всё-таки боится!.. Вдруг она рванулась вперёд, пытаясь освободиться, убежать от справедливой кары, но напрасно. А в следующую секунду она безвольно повисла в цепях, опустив голову. Ни криков, ни слёз, ни мольбы о пощаде. Но, может, она еще очнётся, чтобы успеть почувствовать, как горит её плоть, и тогда её гордость растает подобно утренней росе под лучами солнца. Народ ждал. И никто не заметил, как исчезла, словно растворившись в воздухе, худенькая девочка в потрёпанном сером плаще.

- Ты навсегда со мной, Нейна…

*     *     *

- Значит, она мертва?

- Да… - Амисса Тэрис поднялась из-за стола и подошла к окну. Несколько минут она молча смотрела в ночь, раскинувшуюся над Лунными Чертогами, не обращая внимания на собравшихся в комнате, словно вообще забыв об их существовании. Потом проговорила: - Её ученица пришла сюда на закате. Она рассказала мне об этом.

- Ученица? – повторил один из чародеев, сидящих за столом. Его лицо было полускрыто тёмно-зелёным капюшоном, лишь карие глаза мерцали в свете свечей. – Та девочка, которую Нейна обучала последние десять лет?

- Именно она, - кивнула Амисса, не оборачиваясь. – Ей удалось спрятаться, когда Нейну схватили, и она своими глазами видела казнь… - По губам чародейки скользнула горькая улыбка, значение которой нетрудно было истолковать.

- Казнь… - пробормотал ещё один чародей, барабаня пальцами по столу. В его зрачках горели зеленоватые звериные огоньки. – Значит, нас не убивают теперь, а казнят, то есть наказывают за совершённые преступления? Интересно…

- Алый Орден очень хорошо всё рассчитал, Кай Кари, - вздохнула Амисса. – Мы связаны данной клятвой – мы должны хранить мир, а не уничтожать его и живущих в нём. Даже если это оборачивается против нас. Людей используют, потому что они легче других рас поддаются внушению, но истинные виновники происходящего не они, и ты это знаешь.

- Мы все это знаем, Амисса, - спокойно заметил чародей в зелёном плаще. – Я хочу спросить тебя о другом.

- О чём, Грациус? – Амисса по-прежнему не отрывала взгляда от тёмного неба за окном.

- Эта девочка, Сейрин Мелор… Она – Страж Предсказания?

- Да. Нейна передала ей его в момент казни.

- Ты думаешь, она справится? – В голосе Грациуса Уэлтмора прозвучало сомнение. Но Амисса ответила твёрдо:

- Думаю, да. К тому же у нас всё равно нет выбора.

- Ты дашь ей другого учителя?

- Нет. Она знает всё, что должна знать. Ей не хватает только опыта, но он придёт со временем… Если понадобится, я сама буду учить её…

      Некоторое время царила тишина, лишь в камине потрескивали дрова. Амисса вглядывалась в ночную даль, словно ища там кого-то. Её гости молчали, занятые своими мыслями. Внезапно шум могучих крыльев послышался в воздухе. Амисса повернулась.

- Прилетел Хэлиас-ин-Элиморе, - сказала она. – Возможно, у него есть что рассказать…

- Но что… - начал было Грациус, но не договорил. Открылась дверь, и в комнату вошёл высокий человек. Человек? Нет. Он не принадлежал к человеческой расе. И не в том дело, что люди охотились на Носителей Дара как на дикого зверя и Лунные Чертоги поэтому были закрыты для них. Просто не мог быть человеком тот, кто стоял сейчас перед чародеями. Взгляд, осанка, движения – всё было слишком гордым и величественным, свойственным народу, появившемуся намного раньше людей. Большие глаза отливали золотым пламенем. Дракон…

- Рада приветствовать тебя здесь, Хэлиас-ин-Элиморе, - проговорила Амисса. Дракон церемонно наклонил голову.

- Много лиг пролетел я, чтобы увидеть Амиссу Тэрис в Лунных Чертогах. – Голос у него был удивительно музыкальный. – Но ты не одна. Кто те, что собрались сегодня в этой комнате?

- Мои друзья. – Чародейка обвела рукой присутствующих, называя каждого по очереди. – Грациус Уэлтмор, Высший Магистр из Линг Ладариэ. Кай Кари, туэй`лан, он прибыл вместе с Грациусом. Ирлаш Олмин и Аэлин Алалиэ тебе знакомы, они только что вернулись из Меделарна. И ещё один мой гость – Тасиро Вакайо. Он – глава Академии Магов на Эан Эллиэ. Теперь расскажи, что за вести ты принёс нам.

- Не слишком добрые. – Дракон прошёлся по комнате и остановился у камина, повернувшись так, чтобы видеть собеседников. – Я побывал у Карин Винн и Катлайла. Стражи, охраняющие их, на своих местах, но все они чем-то встревожены. Они не пожелали говорить, чем именно. – Он прикрыл глаза, будто обдумывая следующую фразу, и медленно произнёс: – У развалин Катлайла я почувствовал присутствие чего-то необъяснимого. Не знаю, доброе это или злое, но нечто тёмное несомненно. Вот и всё.

      Молчание повисло в воздухе. Его прервала Аэлин Алалиэ, молодая чародейка с эльфийски тонкими чертами лица.

- Если что-то угрожает спокойствию Элларэ, наш долг – узнать, что это. Возможно, Алый Орден в очередной раз пытается возродить Властителей Арании.

- Возможно, - согласился Грациус. – Но не только Алые стремятся вернуть Зло в наш мир. Предлагаю отправиться к Карин Винн и Катлайлу. Может быть, удастся выяснить поточнее, что же происходит там.

- Ты прав, - кивнула Амисса. – Но кого мы пошлём туда?

- Я могу ещё раз слетать в Катлайл. – Хэлиас-ин-Элиморе внимательно смотрел на чародейку и она, как заворожённая, подняла на него глаза. Драконы, живущие рядом с Лунными Чертогами, были союзниками чародеев и взяли за правило помогать им, тем более что в некоторых вещах они превосходили других Носителей Дара. Впрочем, всесильными они всё же не были. И не скрывали этого. Конечно, не всякая тёмная магия способна поразить этот народ, но Алый Орден познал и такие чары… Амисса помнила их. Много лет назад, возвращаясь из Сумрачных Земель на севере, она с друзьями попала в засаду, устроенную водными демонами-белгхайра и волшебниками из Ордена. И в первый раз увидела, как умирают драконы, и оружие, смертельное для них. Льдисто-чёрная стрела, сотканная из энергии чистого Зла и неутолимого желания убить… Чародейка вздрогнула, подумав об этих стрелах, и опустила взгляд. Она не хотела подвергать риску жизнь молодого дракона, однако понимала: если Хэлиас захочет, он всё равно полетит к Чёрной Цитадели. Спорить с ним было бессмысленно. Упрямство могущественного крылатого народа давно вошло в поговорку не только у чародеев. А что-либо приказывать ему Амисса не имела права. Лишь посоветовать…

- Но не один. Это опасно. Ты согласишься взять с собой Ирлаша?

- Да.

- Хорошо. – Амисса взглянула на остальных. – Я посещу Карин Винн.

- Я с тобой, - откликнулся Грациус.

- И я, - послышался вдруг негромкий голос от двери. Чародеи, маг и дракон резко обернулись.

      На пороге стояла Сейрин Мелор.