Прошел год после битвы у Черной Башни. Деймос занялся возрождением Ксентарона, Ирдис вернулся в Академию Магов и с головой погрузился в изучение древней магии, Дезмонд и Алатиэль поселились в Энии. Под охраной Золотых драконов ничто не угрожало двум мирам, и новая весна казалась залогом того, что Зло повержено окончательно. Но Дезмонд не находил покоя. Тоска по ушедшему другу не смягчилась со временем. И спустя несколько месяцев после возвращения домой молодой маг начал видеть странные сны. В них Торвальд являлся ему как живой, звал за собой в чужой и враждебный мир, из которого не было возврата. Беспокоилась и Алатиэль. Узнав об этих снах, она предложила посоветоваться с Ирдисом. Гилтиас, Золотой дракон, вызвался отнести их к Академии.

Ирдис обрадовался встрече с друзьями, но от них не укрылось, что какая-то мысль неотступно преследует мага. Рассказ о странных видениях Дезмонда встревожил его еще сильнее.
- Если Торвальда спасли, то это сделала Минатрикс. Значит, он сейчас под ее контролем, - сказал Ирдис. – И наверняка она попытается использовать его, чтобы отомстить тебе. Остерегайся ее, Дезмонд. Душа у нее, что бы она ни говорила, есть, но она черна и пропитана злом насквозь.
- Откуда ты знаешь? – удивился Дезмонд. Маг вздохнул.
- Когда-то я любил ее… много лет назад. Думал, она тоже. А потом понял, что она просто хочет склонить меня на свою сторону…
- А ты не боишься, что она захочет отомстить и тебе? – спросил Гилтиас. Ирдис покачал головой.
- Я никогда не боялся ее…
- Я тоже не боюсь, - сказал Дезмонд. – И, если Торвальд у нее, то я должен спасти его.
- Значит, нужно найти Минатрикс. Возможно, Деймос поможет нам.
Ирдис отвел друзей к Звездному Порталу. С помощью своей силы он и Деймос поддерживали его постоянно открытым. И через некоторое время все четверо очутились в роскошных садах, выросших у Черной Башни. Навстречу им уже спешил улыбающийся правитель Ксентарона.

Услышав, что Дезмонд собирается отправиться на поиски Минатрикс, Деймос задумался.
- Может быть, я действительно знаю, где ее искать, - проговорил он наконец. – Скай, пока называл себя моим союзником, рассказывал мне о темном мире, находящемся очень далеко отсюда. Там вечный холод, и ни одна звезда не способна осветить и согреть его. Жуткие чудовища обитают в этом мире, порождения чистого Зла. Никто по своей воле не рискнет приблизиться к Вратам, ведущим туда.
Но Дезмонд твердо решил найти Минатрикс. И, если для этого необходимо проникнуть в мир, где никогда не было света, то путь его лежит туда. Он уже собрался проститься с друзьями, но…
- Мы пойдем с тобой, - сказала Алатиэль, и Деймос с Ирдисом согласно кивнули.
- Вы не знаете, насколько это опасно, - попытался возразить молодой маг, понимая, впрочем, что спорить бесполезно.
- Ты тоже не знаешь, - заметил Ирдис. – И напрасно думаешь, что мы отпустим тебя одного в чужой мир, наполненный темной энергией и населенный неведомыми монстрами. Мы идем вместе.
- А кто останется охранять Энию и Ксентарон?
- Я, - ответил Гилтиас. – Пока вас не будет, Зло не вторгнется в астральные планы двух миров. Золотые драконы не допустят этого.
Дезмонду пришлось смириться с тем, что друзья и любимая отправятся с ним, хотя он и не хотел подвергать их опасности. Ирдис и Деймос, соединив свою силу, создали Портал. Простившись с Гилтиасом, все четверо взялись за руки и шагнули в серебристо-сиреневую дымку. Золотой дракон молча смотрел им вслед, пока Портал не исчез. Осознавая, что, возможно, больше не увидит друзей, он вознес молитву Прародителям Драконов, прося их помочь Дезмонду, Алатиэль, Деймосу и Ирдису вернуться домой невредимыми…

… А они тем временем летели все дальше и дальше, оставляя позади скопления миров, лишь иногда останавливаясь для отдыха. Никто не взялся бы сосчитать, сколько дней и ночей были они в пути. Постепенно становилось холоднее, и звезды гасли одна за другой. Владения Минатрикс приближались. И, наконец, друзья остановились перед Вратами, закрывающими вход в Астральное Королевство. Там Дезмонд попытался в последний раз убедить своих спутников вернуться домой и оставить его одного на этом пути. Но ничего не вышло.
- Мы до конца пойдем с тобой, - сказали они. – И наша судьба будет общей.
Последнюю ночь все четверо провели почти без сна. Ирдис, Деймос и Алатиэль опасались, как бы Дезмонду не пришла в голову мысль пройти-таки через Врата в Астральное Королевство в одиночестве. А полуэльфа тревожили странные предчувствия, которым он не мог найти объяснения. Рассказывать о них он никому не хотел…
И вот наступил рассвет. Вернее, то, что здесь можно было назвать рассветом – тусклый серый полумрак. Как непохож он был на ясное теплое утро родных миров! Суждено ли им еще когда-нибудь увидеть восход солнца, заливающего золотым сиянием зеленые луга Энии и Ксентарона?.. Молча встали четверо друзей перед Вратами – аркой из черного камня. Древние символы, выбитые на плите у подножия Врат, вспыхнули, согреваясь творимой магией. Медленно открылся окруженный вихрями вход в мир, откуда никто еще не возвращался… Дезмонд оглянулся на спутников. Не сговариваясь, они протянули друг другу руки и вместе сделали шаг вперед…

… Первое, что почувствовал Дезмонд – холод, пронизывающий, отнимающий силы. Он, казалось, возник из ниоткуда, как будто молодого мага выбросило порталом в середину ледяной глыбы. Единственное, что вернуло его к реальности – теплые ладони Алатиэль и Деймоса, сжимавшие его руки. Тряхнув головой, Дезмонд открыл глаза. Он с друзьями стоял на краю пропасти, черной, как первозданная ночь. А вокруг…
Покрытые снегом горы околдованного Ксентарона были истинным раем в сравнении с Астральным Королевством. Мертвая пустыня, скалы, торчащие из земли подобно острым иглам, глубокие трещины… И над этим всем – мрачное свинцовое небо, никогда не озарявшееся лучами солнца. Воздух был пронзительно чист, и эта чистота тоже пугала. Ни одно движение не нарушало тишину.
- Это и есть владения Минатрикс? – спросила Алатиэль, оглядываясь. Она задала вопрос просто так, чтобы не молчать, иначе становилось слишком тяжело.
- Да. – Дезмонд быстро окинул взглядом окрестности. Вдалеке возвышались горы, и от Врат к ним вела дорога. – Нам нужно идти туда?
- Видимо, да, - не очень уверенно кивнул Деймос. – На вершинах этих гор стоит Цитадель, которую Скай называл Сердцем Хаоса. Там живет Минатрикс, и там собираются ее войска.
Друзья двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее. Слишком холодно было вокруг. К тому же в любой момент откуда-нибудь из расщелины могли выпрыгнуть неведомые монстры. Встречаться с ними совсем не хотелось. Однако атмосфера Астрального Королевства оказалась гораздо более опасным врагом. Она ледяной змеей вползала в сердце, принося тоску и усталость. Алатиэль крепче прижалась к мужу, пытаясь отогнать назойливые мысли о том, что и Эния может стать такой же пустыней, если Минатрикс одержит победу. Деймос вспоминал тысячелетнюю агонию Ксентарона и свои отчаянные попытки спасти умирающий мир. Ирдис, настороженно озираясь по сторонам, размышлял, не готовит ли им Повелительница Демонов очередную ловушку, поджидая удачный момент. А Дезмонд… Юному полуэльфу приходилось еще хуже, чем остальным. Словно угадав в нем наибольшую угрозу, темный мир направил основной удар на него. Дезмонд чувствовал, как зло, пропитавшее здесь воздух, медленно вытягивает из него силы. «Уходи, спасайся», шептали ему невидимые голоса. Но Дезмонд не собирался уходить. Он пришел сюда за другом, и без него не оставит Астральное Королевство...

Горы высились перед ними огромной стеной, закрывая небо. А где-то наверху стояла Цитадель Сердце Хаоса, обиталище Минатрикс. Но как туда добраться? Вскоре ответ нашелся. Дорога, по которой шли путешественники, привела их к отверстию в подножии гор, и там оборвалась.
- И это вход? – невольно хмыкнул Деймос, прислушиваясь. Но в глубине гор царила та же тишина, что и на поверхности.
- Странно все-таки, что нам никто не встретился, - проговорил Дезмонд. – Возможно, битва ждет нас в этих пещерах…
Выбора не было. Засветив на ладони магический огонь, полуэльф первым ступил под мрачные своды подгорного тоннеля. За ним последовали Алатиэль и Деймос. Ирдис шел чуть позади. Но вскоре им пришлось остановиться.
- Чего-то подобного я и ожидал, - заметил Ирдис, разглядывая три совершенно одинаковых коридора. – Куда пойдем?..

… Сколько часов они блуждали по этим тоннелям? Они не знали. Но постепенно приближались к цели. Дезмонд вел их, повинуясь неслышному зову. Сердце ли указывало ему правильный путь или то была часть коварного плана Минатрикс? Молодой маг отбросил сомнения и просто шел вперед, понимая лишь, что разгадка близка…
- Стойте, - прошептал Деймос, замирая на месте. Друзья повернулись к нему. – Я что-то чувствую. Зло движется к нам…

… В огромном зале, куда вывел их тоннель, было пусто. Шаги четырех путников эхом отражались от стен. Но, стоило им дойти до середины зала, как из нескольких коридоров выскользнули неведомые демоны. Они казались сгустками черного тумана и постоянно меняли свою форму. Бесшумно летели они, не касаясь пола, неторопливые, зловещие. Веяло от них древним хаосом, не знавшим чувств и не скованным ничем.
Дезмонд передал волшебный огонь, сиявший на его руке, Алатиэль.
- Не отпускай его!
Встав вокруг принцессы, Дезмонд, Ирдис и Деймос приготовились к бою. В холодном воздухе замелькали вспышки огненных шаров, серебряные сполохи молний, изумрудно-зеленые лучи заклинаний Деймоса. Но слишком много было врагов. Они кружили по залу, то приближаясь, то отступая, вынуждая друзей разделиться. Только к Алатиэль не посмел подлететь ни один. Свет, бивший из ее поднятой ладони, пугал черных демонов. Внезапно все они исчезли, словно их и не было. Снова тишина воцарилась в недрах гор…

Алатиэль осторожно сделала несколько шагов, осматриваясь. Демоны скрылись, но где же ее спутники? Подняв магическое пламя над головой, принцесса медленно пошла по залу. За одним из камней она заметила легкое движение.
- Деймос! С тобой все в порядке?
- В общем, да, - пожал плечами правитель Ксентарона, поднимаясь. – А с тобой?
- Они даже не пробовали напасть на меня, - ответила Алатиэль. - Но… где Дезмонд? И Ирдис?
- Я, во всяком случае, здесь, - откликнулся знакомый голос.
Ирдис вышел из темноты, бледный, в разорванном плаще. Принцесса невольно ахнула, увидев его, а он окинул взглядом пещеру, девушку и Деймоса, стоящего рядом с ней, и тихо выругался.
- Где Дезмонд?
Алатиэль, тоже побледнев, оглянулась. Волшебный огонь в ее руке освещал все уголки подземелья, но Дезмонд словно испарился.
- Его… нигде нет.
Ирдис прошипел сквозь зубы очередное ругательство.
- Мы должны его найти! Быстро! Черным демонам нужен именно он!
Самое печальное, что они не имели ни малейшего представления о том, куда же мог исчезнуть полуэльф. Но Деймос, всмотревшись в землю, разглядел на ней легкие следы Дезмонда, уходившие в один из коридоров, откуда явилась нежить. Не раздумывая, друзья помчались вдогонку…

… Молодой маг стрелой несся по длинному тоннелю. Краем сознания он понимал, что, возможно, это ловушка, но остановиться не мог. Темная магия, наполнявшая недра гор Астрального Королевства, проникала в его мысли, гася привычную настороженность. Слишком реален был крик Торвальда, до сих пор звучавший в ушах полуэльфа, и это заставило его забыть все остальное… Он выбежал в большую, совершенно круглую пещеру, и остановился. Прямо перед ним стояло зеркало в оправе из тяжелого гранита. По холодной гладкой поверхности скользили переливчатые волны. Они притягивали взгляд, завораживали, манили к себе…
- Нет!..
Дезмонд вздрогнул, словно проснувшись, и отпрянул от зеркала. Но поздно…

… Вскрик эхом разнесся под сводами подземелья. И трое друзей замерли на миг, услышав его. Но то был не голос Дезмонда.
- Неужели это… правда? – прошептала Алатиэль. – Он все-таки…
На ее ресницах блеснули слезы. Подняв глаза, она увидела, что Ирдис и Деймос всматриваются в темноту. Вдалеке, в конце коридора, по которому они бежали, разгоралось зеленое свечение.
- Что это?..

… Деймос остановился так резко, что Ирдис, не ожидавший ничего подобного, налетел на него. Через несколько секунд к ним присоединилась Алатиэль.
- Почему?.. – начала было она. Деймос обернулся.
- Не подходи сюда! – отчаянно крикнул он, но принцесса, бросив взгляд вперед, почувствовала, как ее сердце перестает биться в груди. Слова потеряли смысл.
Посреди круглой, словно циркулем нарисованной, пещеры возвышалось зеркало. От него исходило мертвенное зеленое свечение, становившееся все ярче и ярче. А рядом с зеркалом стояли черные демоны, только теперь они не были бесплотными духами. Под ветхими капюшонами недобро горели рубиново-красные глаза. Они окружали лежащую на полу фигуру, охраняя ее, но не прикасаясь, так, будто ждали приказа… И этой фигурой, безжизненно распростертой на холодных камнях, был Дезмонд…

- Нет! Нет! – Алатиэль пыталась вырваться из рук друзей, не сводя глаз с бледного лица своего супруга. – Дезмонд!..
Зеркало вспыхнуло непереносимо ярко. Из него вышел некто, закутанный в темно-синий плащ. Он подошел к бесчувственному магу, посмотрел на него и коротко кивнул. Повинуясь этому знаку, демоны подхватили своего пленника и понесли его к зеркалу. Принцесса рванулась следом за ними, но не так просто было сладить с двумя друзьями. Они не отпускали ее, пока все демоны не скрылись в зеленом свете и волны, бегущие по льдистому стеклу, не успокоились.
- Дезмонд! – Алатиэль разрыдалась.
- Если бы ты прошла портал за черными демонами, ты бы тоже попала в ловушку. Минатрикс была бы в восторге, - сказал Ирдис. Ему становилось не по себе, когда он видел девушку плачущей. – Вряд ли это может помочь Дезмонду… Мы не должны прыгать прямо в пасть голодного зверя. Но и другого выхода у нас нет.
- Нам придется идти в Сердце Хаоса, - заключил Деймос. – Но не сейчас. Нас наверняка там ждут. Отправимся после отдыха. Трудно сражаться, когда почти нет сил.
Принцессе пришлось согласиться. Она понимала, что доводы друзей разумны. И, хотя душа ее рвалась к мужу, она сумела овладеть собой. Окружив небольшое пространство магической защитой, трое путников расположились на отдых. Но заснуть никто из них не мог. Теперь тревожно было не только за Торвальда, но и за Дезмонда. Где он? Что с ним? Единственное, что знали друзья – он еще жив. Это радовало, но Ирдис, слишком хорошо знавший Минатрикс, понимал, что она задумала. Ей мало было бы просто убить своего врага, она хотела прежде сломать его. Повелительнице Демонов не было равных в умении истерзать душу, причиняя боль сильнее, чем любые физические пытки. Тем более что речь шла о том, кого она возненавидела всем своим существом. Осознавая это, маг предчувствовал, что следующий удар будет направлен на Алатиэль. Пока принцесса была с ними, но кто мог угадать замыслы Госпожи Астрального Королевства?..

… Очнувшись, Дезмонд обнаружил себя брошенным к ногам Минатрикс. Она смотрела на него с холодной усмешкой.
- Рада видеть тебя в Сердце Хаоса, полуэльф, ученик Ирдиса, - сказала она. По ее знаку двое черных демонов заставили молодого мага встать, удерживая его за руки. – Целый год ждала я этой встречи. Но вот ты здесь…
Ее голос эхом разносился по Цитадели. Сердце Хаоса, мрачная крепость, сотворенная Силами Зла, питала Повелительницу Демонов своей энергией. В этих стенах Минатрикс была всевластна и непобедима. И она знала это. Черная магия, окружавшая ее, сжигала любую искру Света, оставляя в душе мрак и боль.
- Когда я столкнулась с тобой на поле битвы в почти покоренном Ксентароне, я поняла, что ты опасный противник. Я даже почувствовала страх… но он исчез, как только мне стали ясны мотивы твоих поступков. Ты – служитель Добра, и оно движет тобой. Ты слаб, как и все, кто слушает голос сердца и поступает так, как велит Свет… Но тогда ты победил меня… вернее, решил, что победил. Я отступила, зная о твоей слабости. Я предвидела, что ты придешь сюда. Придешь сам, желая вернуть того, кого потерял…
- Где Торвальд? Где он?.. – не выдержал Дезмонд. Минатрикс рассмеялась и в смехе ее звучала издевка. Повернувшись, она кивнула кому-то, приказывая подойти. Полуэльф взглянул в ту сторону и не поверил своим глазам. Почти неслышно ступая по зеркальному полу, к Повелительнице Демонов приблизился… Синий дракон Скай, поверженный Гилтиасом у Черной Башни. А следом за ним… следом за ним шел Торвальд. Молодой маг почувствовал безудержную радость при виде друга.
- Торвальд! Ты жив!..
Воин даже не повернул головы. Ровным шагом он подошел к Минатрикс и преклонил перед нею колени.
- Я жду твоего приказа, моя госпожа, - вымолвил он.
- Что?.. – Все поплыло перед глазами Дезмонда. Его друг, ради которого он преодолел труднейший путь, называет Темную Королеву «моя госпожа»?.. Отогнав минутную слабость, маг снова посмотрел на Торвальда, и то, что он увидел, наполнило его болью и гневом. Глаза молодого воина были пусты и безжизненны, как у лишенного души. Тьма окутывала его плащом, и сбросить этот плащ было невозможно…
- Поприветствуй своего друга, Торвальд, - сказала Минатрикс. – Он надеялся спасти тебя. Но вместо этого сам оказался моим пленником. Рад ли ты этой встрече?
Торвальд равнодушно пожал плечами.
- Я рад тому, что радует тебя, госпожа.
- Видишь ли, - улыбнулась полуэльфу Минатрикс, - теперь Торвальд служит мне… и по своей воле…
- Нет! – Забывая обо всем на свете, Дезмонд бросился к ней, высвободившись из лап демонов. – Что ты с ним сделала? Как ты посмела так поступить с ним?..
Торвальд шагнул вперед, оказавшись лицом к лицу с молодым магом, и схватил его за запястья. Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза…
- Я убил бы тебя сейчас, но госпоже еще нужна твоя жизнь, - сквозь зубы процедил воин и отшвырнул Дезмонда с такой силой, что он отлетел к стене и, врезавшись в нее, рухнул на пол. Ни одна черточка не дрогнула на лице Торвальда.

Повелительница Демонов наградила его улыбкой и перевела взгляд на пленника. Полуэльф, оглушенный, растерянный, медленно приподнялся, опираясь на руки. По волосам его текла кровь.
- Ты все еще надеешься его вернуть?..
- Отпусти его. – Дезмонд вскинул голову, глядя на Минатрикс. – Ты хотела поймать меня. Я здесь, так отпусти Торвальда.
- Нет. У меня есть другие планы относительно твоего друга… Ты со своими союзниками уничтожил мою армию, мне пришлось вернуться сюда, в Астральное Королевство. Ты думаешь, я отказалась от прежнего замысла? Вселенная будет подчинена мне, я так хочу. И ты мне в этом поможешь…

- Никогда! – В глазах мага полыхнула ненависть. – Я скорее умру.
- Ты умрешь, но лишь тогда, когда этого захочу я, - произнесла Минатрикс. – А пока… Мне нужна новая армия, Дезмонд. И я знаю, где ее найти… Слышал ли ты легенду об Источнике Извечного Зла? Он находится в мертвом мире, более ужасном, чем этот. Если пробудить Источник, на волю вырвутся Силы Зла, доселе невиданные во Вселенной… И даже Золотые драконы не смогут совладать с ними. Но, чтобы Источник пробудился, ему необходима жертва – кровь чистого сердца должна оросить Алтарь Тьмы…
Она помедлила, наблюдая за своим врагом. Удивительно, но он не был испуган. Дух его оказался сильнее, чем у всех, с кем до этого сводила ее судьба. Впрочем, демонесса ожидала чего-то подобного. И знала, что даже самую сильную волю можно сломать… Усмехнувшись, она продолжила:
- Поначалу я предполагала использовать в качестве жертвы тебя, но потом поняла одну вещь: не всякую кровь годится приносить в дар Источнику Зла. На Алтарь прольется кровь Избранного Народа, отмеченного Знаком Богов… Эльфийская кровь, наполненная магической силой…
Повелительница Демонов снова посмотрела на Дезмонда, побледневшего как полотно при этих ее словах.
- О, с каким удовольствием я увидела бы привязанным к Алтарю Ирдиса! Но его час наступит позже. Он, как и ты, станет свидетелем моего триумфа… А пробудит Источник кровь принцессы Алатиэль… если только ты не пожелаешь спасти ее, поклявшись мне в вечной преданности. Тогда ее место все же займет твой учитель…
- Нет… - прошептал молодой маг, чувствуя, как нарастает в нем отчаяние. Ради Алатиэль он был готов на что угодно, даже отречься от Света, но отдать жизнь друга за ее жизнь… Демонесса все рассчитала. Перед Дезмондом был жестокий выбор: спасти любимую, принеся в жертву Ирдиса, или довериться судьбе и, возможно, погубить и их обоих, и себя… Он не колебался ни секунды. – Нет…
- Так тому и быть! Алатиэль умрет через два дня. И ты увидишь ее смерть. Ты увидишь, как течет ее кровь на Алтарь… Она умрет из-за тебя… от руки Торвальда.
- Что?!
Минатрикс повернулась к Синему дракону.
- Скай, приведи сюда эльфийскую принцессу. И постарайся, чтобы ее друзья не вмешались. Но их самих не трогай.
- Слушаюсь, госпожа. – Скай склонился перед нею и вышел. Синий плащ развевался за его плечами.
- А ты, - обратилась она к Торвальду, - отведи нашего гостя в темницу. Пусть он поразмыслит о последствиях своих слов и действий...
Поклонившись, воин направился к выходу. Черные демоны волокли за ним Дезмонда…

… Куда его вели? Полуэльф не сопротивлялся. Пытаясь справиться с самим собой, он не замечал ничего вокруг. Лишь когда со скрипом отворилась тяжелая металлическая решетка, он огляделся по сторонам. Он был в темнице Сердца Хаоса, под землей.
- Надеюсь, тебе здесь понравится. – На бледном лице Торвальда появилась усмешка. – Госпожа знает о твоей нелюбви к замкнутым пространствам и камню над головой…
- Что она сделала с тобой, Торвальд? – Собрав все свои силы, юный маг протянул между собой и другом связующую нить. По ней он мог добраться до подсознания воина и попытаться его освободить. – Я знаю, ты служишь ей не по доброй воле. Она использует тебя, чтобы отомстить мне. Ирдис говорил, что такое возможно… Уходи отсюда, уходи, пока не поздно. Вне пределов этого мира Деймос и Ирдис смогут спасти тебя и Алатиэль… Вы вернетесь домой и отразите атаку Минатрикс… Торвальд!..
Невыносимая боль швырнула его на колени, сбив дыхание и застелив глаза алым туманом. Поняв замысел друга, Торвальд резко оборвал связующую нить. Но кое-что Дезмонд успел увидеть - душу, скованную цепями Зла, мечущуюся, как птица в клетке, измученную, но непокорную. Истинную душу молодого воина, которую нельзя обратить к Тьме, можно лишь уничтожить…
« - Что вскоре и произойдет, - прозвучал в ушах полуэльфа голос Повелительницы Демонов. – Как только Торвальд пронзит священным кинжалом сердце Алатиэль, его душа погибнет…»